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为探究 circTBCK 在骨关节炎（OA）中的作用，研究人员开展相关研究，发现其可缓解 OA 发展，或成治疗靶点。
骨关节炎（Osteoarthritis，OA）是一种常见的慢性骨科疾病，主要影响中老年人。它就像一个 “沉默的关节杀手”，悄无声息地破坏着人们的关节健康。患者常常会感到关节疼痛、肿胀，活动受限，严重影响生活质量。目前，针对 OA 的治疗手段大多只能缓解疼痛症状，无法从根本上预防或治愈疾病，寻找有效的治疗靶点迫在眉睫。
在这样的背景下，温州医科大学、中国康复科学研究所等机构的研究人员开展了一项关于 CircTBCK 在 OA 中作用的研究。他们发现，CircTBCK 可能通过调节细胞外基质（Extracellular Matrix，ECM）和自噬，减轻 OA 的发展，这一发现为 OA 的预防和治疗提供了新的潜在靶点，相关研究成果发表在《Human Cell》杂志上。
研究人员为了开展这项研究，运用了多种关键技术方法。首先是生物信息学分析，通过在数据库中检索相关数据，筛选出差异表达的环状 RNA（Circular RNAs，circRNAs）。其次，采用定量实时聚合酶链反应（qRT-PCR），检测相关基因的表达水平。还利用蛋白质免疫印迹法（Western blotting），分析蛋白质的表达情况。同时，进行了细胞增殖实验，评估 CircTBCK 对软骨细胞增殖的影响。此外，构建了动物模型，进行体内实验研究。
研究结果主要体现在以下几个方面：
- CircTBCK 在 OA 组织和细胞中表达较低：研究人员通过构建体外和体内 OA 模型，经 qRT-PCR 检测发现，与对照组相比，OA 模型中 CircTBCK 的表达显著下调。在体外实验中，用白细胞介素 - 1β（IL-1β）处理软骨细胞 24 小时后，细胞形态发生改变，CircTBCK 等多种 circRNAs 表达下调；在体内实验中，通过对小鼠进行内侧半月板失稳（DMM）手术构建 OA 模型，术后 8 周检测发现，OA 模型小鼠关节软骨中 CircTBCK 表达明显降低。
- CircTBCK 的特征和分布：CircTBCK 由 TBCK 基因反向剪接形成，与线性 RNA 不同，它没有游离的 3’多聚腺苷酸尾和 5’帽结构，通过共价键形成环状结构，因此结构稳定，不易被酶水解。研究人员通过设计引物进行扩增、Sanger 测序、RNase R 处理实验等，证实了研究目标是 CircTBCK 而非 mRNA。同时，通过核质分离实验和 RNA 荧光原位杂交（FISH）分析发现，CircTBCK 主要分布在细胞质中。
- 过表达 CircTBCK 减轻 OA 软骨细胞的退变：研究人员将过表达 CircTBCK 的慢病毒转染到软骨细胞中，发现过表达 CircTBCK 可提高 OA 软骨细胞的活力，促进细胞增殖，增加细胞中 II 型胶原蛋白（Collagen II）和 SRY-box 转录因子 9（SOX9）等合成代谢因子的表达，同时改善自噬相关分子的表达，增强自噬通量。CCK-8 实验表明，过表达 CircTBCK 的软骨细胞在 IL-1β 处理后，细胞活力较 IL-1β 组明显提高；qRT-PCR 和 Western blotting 检测结果显示，相关增殖和合成代谢相关分子的表达增加，自噬相关蛋白的表达也得到改善。
- 敲低 CircTBCK 加剧 OA 软骨细胞的退变：研究人员转染 CircTBCK 的小干扰 RNA（siRNA）敲低其表达，结果显示，敲低 CircTBCK 会降低 OA 软骨细胞的活力，抑制细胞增殖，下调 SOX9、增殖细胞核抗原（PCNA）等相关分子的表达，同时减弱自噬相关蛋白的表达。CCK-8 实验、qRT-PCR 和 Western blotting 检测结果均证实了这一现象。
研究结论和讨论部分指出，CircTBCK 在 OA 的发病和进展中可能起着重要作用，通过基因治疗靶向调节 CircTBCK 有望成为 OA 预防和治疗的有效方法。虽然目前研究还存在一些局限性，如 CircTBCK 发挥作用的具体通路尚不清楚，其是否通过靶向特定 miRNA 发挥生物学效应还需进一步探索，对软骨下骨重塑的潜在影响也有待研究，且在临床应用前还需要更多动物和细胞模型验证以及临床试验评估，但这一研究为 OA 的治疗开辟了新的方向，让人们看到了攻克骨关节炎的新希望，有望为广大 OA 患者带来更有效的治疗方案。
