编辑推荐：
为探究物种丰富度与形态差异关系，研究人员以飞鼠为对象，发现饮食影响颅骨形态，但热带和温带生物群落无显著差异。
在神奇的动物世界里，生物多样性的分布一直是科学家们热衷探索的谜题。我们都知道，地球上的物种分布并不均匀，越靠近赤道，物种似乎就越丰富，这种现象被称为纬度梯度（latitudinal gradient）。然而，为什么会出现这样的现象呢？这背后的原因一直众说纷纭。有一种生态假说认为，热带生物群落中存在更多的生态位（niche），这使得更多物种能够和谐共存，就像一个巨大的生态拼图，每个物种都能找到属于自己的位置。而且，由于物种的形态与生态紧密相连，热带生物群落中的物种可能会展现出更大的形态差异，就像穿着不同 “外衣” 的精灵，各有各的特色。
为了揭开这个谜团，来自西班牙马德里康普顿斯大学（Universidad Complutense de Madrid）和德国柏林自然博物馆（Museum für Naturkunde）的研究人员，以飞鼠（Pteromyini, Sciuridae）为研究对象，展开了一项深入的研究。这项研究成果发表在《Frontiers in Zoology》杂志上，为我们理解生物多样性和形态差异提供了新的视角。
研究人员采用了多种技术方法来开展这项研究。首先是 2D 几何形态测量学（2D geometric morphometric）技术，通过对飞鼠颅骨腹侧视图进行测量，将颅骨的形态信息转化为定量变量，就像给颅骨的形状进行了精确的 “数字画像”。同时，运用系统发育广义最小二乘法（PGLS）分析饮食和颅骨大小对颅骨形状的影响，这种方法能够考虑物种间的系统发育关系，让研究结果更加准确。此外，还使用了蒙特卡罗模拟（Monte Carlo simulations）来生成每个生物群落预期差异的随机模型，从而评估观察到的形态差异是否符合预期。
研究结果揭示了许多有趣的现象。在飞鼠颅骨形态的变化方面，主成分分析（PCA）的前三个主成分解释了采样飞鼠颅骨形状变异的 65.21%。PC1 轴上，食叶（folivorous）物种位于负端，其颅骨宽而长，有突出的颧弓和宽阔的颧骨窝；食坚果（nucivorous）物种则靠近正端，颅骨特征与之相反。PC2 轴上，食叶和杂食（generalist）物种多在正端，其他饮食类型的物种多在负端。这表明不同饮食类型的飞鼠，其颅骨形态存在明显差异。
饮食和颅骨大小对颅骨形状的影响也十分显著。饮食对颅骨形状的影响解释了 29.5% 的变异，颅骨大小对其影响解释了 12.8% 的变异。食叶和杂食物种的颅骨较大，而食果（frugivorous）和食坚果物种的颅骨相对较小。不过，食坚果物种的颅骨大小范围较广。这说明饮食和颅骨大小在塑造飞鼠颅骨形状方面都起着重要作用。
在颅骨形状和大小差异方面，研究发现不同生物群落间的形状差异和大小差异均无统计学意义。虽然模拟结果显示，形状和大小差异预期会随物种丰富度增加，但实际观察到的差异与基于物种丰富度的预期分布相比，并没有显著差异。这表明，生物群落中可用生态位的数量可能不是导致形态差异的关键因素。
综合研究结论和讨论部分，这项研究意义重大。它明确了飞鼠颅骨形状与饮食之间的紧密联系，饮食的性质决定了咀嚼所需的肌肉力量，进而影响颅骨的形态。同时，研究还发现，与预期不同，热带和温带生物群落的颅骨形态差异并不显著，这意味着生态位的数量并非产生高形态差异的决定因素，而极端生态位的存在以及对其进行开发所需的特殊适应可能更为重要。此外，通过改变体型而非形状来适应不同生态位，可能会减少生物群落中的形状差异。这些发现为我们理解生物多样性和形态差异的形成机制提供了新的思路，也为后续相关研究奠定了基础。
