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为探究母羊腹股沟蜡气味在羔羊寻找乳头过程中的作用，研究人员开展了关于围产期腹股沟蜡成分变化及羔羊对其反应的研究。结果发现，围产期腹股沟蜡成分有变化，但羔羊对不同阶段的腹股沟蜡气味反应无差异。这为揭示母羊与羔羊间化学通讯机制提供了依据。
在广袤的草原上，小羊羔刚出生就面临着一个重要挑战 —— 找到妈妈的乳头获取营养。以往研究发现，小羊羔出生时感官功能齐全，起初会依靠视觉和听觉感知并靠近母羊，但在接触母羊后，定位乳头则依赖于更近距离的线索，比如母羊身体的纹理、温度和气味。其中，母羊腹股沟腺体释放的腹股沟蜡（inguinal wax，IW）气味备受关注，它似乎在羔羊寻找乳头的过程中发挥着作用。然而，目前关于这一气味的作用仍存在诸多疑问。一方面，在羔羊寻找乳头和吸吮开始时，母羊腹股沟腺体活动发生变化，那么此时 IW 的宏观成分（脂质、蛋白质、水）和挥发性成分是否改变并不清楚；另一方面，新生羔羊能否辨别不同阶段母羊的 IW 气味，以及这种气味对羔羊的吸引力如何，也有待研究。为了解开这些谜团，来自法国的研究人员开展了相关研究，其成果发表在《Mammalian Biology》上。
研究人员采用了多种技术方法。在成分分析方面，通过固相微萃取（SPME）和气相色谱 - 质谱联用（GC-MS）技术，对不同生理阶段母羊的 IW 进行挥发性成分分析；同时，使用索氏提取法、杜马斯法等测定 IW 的宏观成分。在行为学实验方面，选取刚出生且未经历吸吮的羔羊，进行双选气味测试，观察其对不同阶段母羊 IW 气味的反应。
研究结果如下：
- 腹股沟蜡成分：
- 宏观成分：研究发现，晚期妊娠母羊的 IW（IW-P）和产后母羊的 IW（IW-PP）在宏观成分上存在差异。IW-PP 的脂质含量比 IW-P 高 24%，蛋白质和水含量则基本稳定。
- 挥发性成分：利用 GC-MS 分析，从 IW 中可靠地鉴定出 22 种挥发性化合物，包括醛类、酮类、醇类等。主成分分析（PCA）显示，晚期妊娠和产后母羊的 IW 在挥发性成分上有一定差异，但也存在重叠。
- 羔羊对腹股沟蜡气味的反应：在双选气味测试中，羔羊面对 IW-P 和 IW-PP 气味时，头部定向和口鼻接触的持续时间没有差异；然而，当分别将 IW-P 和 IW-PP 与对照（无 IW 的凡士林）进行对比时，羔羊对含有 IW 的样本表现出明显偏好，即更长时间的头部定向和口鼻接触。
综合研究结果和讨论，虽然围产期母羊 IW 的成分发生了变化，但在去情境化的双选测试中，这些变化并未对羔羊的定向行为产生不同影响。研究表明，任何围产期母羊（除自己母亲外）的 IW 都能在羔羊首次吸吮前引发其嗅觉吸引，这意味着 IW 可能携带引导羔羊找到腹股沟 - 乳腺区域的化学信号。不过，这一结论还需在自然吸吮情境中进一步验证。该研究为深入理解母羊与羔羊之间的化学通讯机制提供了重要依据，有助于揭示哺乳动物母婴互动的奥秘，对畜牧业中提高羔羊存活率等方面也具有潜在的指导意义。
