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焦虑症治疗中，暴露疗法存在消退学习泛化不足的问题。研究人员开展 “支持消退记忆更新以促进基于类别恐惧条件范式中的消退泛化” 研究，发现想象新刺激的消退经历可减少恐惧反应，有助于提升暴露疗法效果，对治疗焦虑症意义重大。
在生活中，焦虑情绪时不时困扰着人们，而焦虑症更是全球范围内的重大健康难题，约三分之一的人在一生中某个阶段会受其影响。焦虑症引发的恐惧情绪，可不像温顺的小绵羊，它不会乖乖局限于特定的事物或场景，而是像脱缰的野马，迅速蔓延到其他相似的对象或情境中。这种恐惧泛化现象，会让患者害怕的东西越来越多，病情也变得更加严重，心理和社会功能都受到极大损害。
目前，暴露疗法是治疗焦虑症的常用方法，其核心机制是消退学习，简单来说，就是让患者面对恐惧对象，逐渐明白可怕的结果并不会发生，从而减轻恐惧。然而，这种方法却存在一个棘手的问题 —— 消退学习的泛化能力很差。患者在治疗过程中对特定对象产生的恐惧消退效果，很难应用到其他类似的刺激或情境中。当他们遇到治疗时没见过的刺激时，恐惧很容易卷土重来，导致治疗效果大打折扣。这就好比给患者建了一座脆弱的 “心理防线”，一遇到新情况就崩塌了。
为了解决这个难题，来自国外的研究人员开展了一项意义重大的研究，相关成果发表在《Behaviour Research and Therapy》上。他们希望通过促进消退记忆更新，来增强消退学习的泛化能力，为焦虑症治疗开辟新道路。
研究人员采用了一种精心设计的实验方法。他们招募了 35 名参与者，让这些参与者在三天内经历了一系列的实验流程，这就是 “基于类别恐惧条件范式”（一种研究恐惧学习和消退的实验模型）。第一天是恐惧习得阶段，参与者会看到来自动物、工具、食物这三个不同语义类别的图片。其中，两个类别（CS+1和 CS+2）的图片会伴随着轻微的电击，而另一个类别（CS-）则不会。这样，参与者就会对 CS+1和 CS+2类别产生恐惧反应。第二天进行恐惧消退训练，这时候不再有电击，参与者会看到每个类别不同的新图片。训练结束后，研究人员让参与者针对 CS+1类别进行一个特殊的任务：根据两个词的描述，去想象从未见过的新刺激（泛化刺激，GS），并想象自己对这些新刺激有和训练中一样的消退体验。第三天进行恐惧回忆测试，展示给参与者不同的图片，包括之前见过的、全新的，还有前一天想象过的，以此来观察他们的恐惧反应。在实验过程中，研究人员会通过记录皮肤电反应（SCR）、恐惧增强惊跳反应（FPS）等多种方式，来评估参与者的恐惧程度。
研究结果令人眼前一亮。在恐惧习得阶段，正如预期的那样，参与者对 CS+1和 CS+2类别的刺激表现出了更高的 SCR、FPS、主观恐惧反应和电击预期评分，这表明他们成功地建立了恐惧联想。到了恐惧消退阶段，虽然不同类别的刺激引起的反应差异有所减小，但在消退训练结束时，一些恐惧反应仍然存在，这体现了消退学习泛化的局限性。
在关键的恐惧回忆测试中，结果显示，对于没有进行想象任务的 CS+2类别，参与者的恐惧反应明显较高。而进行了消退记忆更新的 CS+1类别，情况则大不相同。与其他类别相比，参与者对 CS+1类别中想象过的刺激的 SCR、FPS、电击预期和恐惧评分都有所降低。这意味着，通过想象新刺激的消退体验，确实能够减少恐惧反应。而且，这种效果不仅体现在想象过的刺激上，对于 CS+1类别中从未见过的新刺激以及之前在习得阶段见过的图片，恐惧反应也有所减弱。
研究结论表明，通过想象与新的泛化刺激的消退体验，可以促进消退学习的泛化，增强消退记忆。这一发现意义非凡，为焦虑症等恐惧相关疾病的治疗提供了新的思路和方法。它可以作为传统暴露疗法的补充策略，让患者在不必面对每一个恐惧对象的情况下，就能提升治疗效果，减少恐惧复发的风险。
不过，该研究也存在一些局限性。比如，实验采用的是被试内设计，可能存在一些干扰因素影响结果；同时使用多种测量指标，也可能相互干扰，影响对学习过程的判断。但这些不足并不影响研究成果的价值，它为后续研究指明了方向。未来的研究可以进一步探索其潜在机制，优化实验设计，让这种方法在临床实践中发挥更大的作用，为更多焦虑症患者带来希望。
