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Hh 信号通路在胚胎发育中意义重大，其异常激活却与成人癌症相关。现有 Hh 靶向药易出现耐药性。研究人员开展 Hh 前体自加工中 C143 催化作用的研究，发现 C143 介导形成分支中间体，可作共价药物靶点。这为研发新 Hh 抑制剂提供方向。
刺猬（Hedgehog，Hh）信号通路在胚胎发育中发挥着基础性作用，然而在成人中其异常激活与癌症相关。已获美国食品药品监督管理局（FDA）批准的 Hh 靶向药物，却很快出现了耐药性，这凸显出开发新型 Hh 抑制剂的迫切需求。Hh 信号由 Hh 配体启动，Hh 配体源自 Hh 前体的自加工过程。但高度保守的刺猬（Hh）残基 C143 的催化作用，目前仍知之甚少。
在本研究中，证实了 C143 在哺乳动物细胞的 Hh 自加工过程中不可或缺。核磁共振（NMR）滴定实验表明，C143 的 pKa极低，仅为 4.5，这一特性使其非常适合作为高反应活性的催化残基。研究进一步发现，Hh 自加工涉及一种具有两个 N 末端的分支中间体（branched intermediate，BI），该中间体以硫酯形式连接在 C143 侧链上。在十二烷基硫酸钠聚丙烯酰胺凝胶电泳（SDS - PAGE）中，BI 的迁移速度比线性 Hh 前体慢，并且在二硫苏糖醇（DTT）处理后会消失。通过胰蛋白酶消化和液相色谱 - 串联质谱（LC - MS/MS）技术，检测到了来自 BI 的 N 末端片段，而线性 Hh 前体中不存在该片段。
由此可见，C143 在 Hh 自加工过程中介导了 BI 硫酯的形成，其催化作用与蛋白质内含子（intein）剪接中的 C + 1 相当。这些研究成果使人们对 Hh 自加工的机制有了更深入的理解，同时将 Hh 自加工的前两个催化步骤与可能是其进化前身的蛋白质内含子（intein）剪接统一起来。此外，C143 还可作为共价药物的作用靶点，用于抑制癌症中的 Hh 信号通路。
