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为探究嗅觉在蝙蝠选择栖息位点中的作用，研究人员以 Bechstein's 蝙蝠（Myotis bechsteinii）为对象，开展栖息位点选择实验。结果发现，雌蝙蝠更倾向探索和占据有同种群粪便的盒子，且该差异随粪便老化减弱。这为蝙蝠栖息决策研究提供新视角。
在神秘的动物王国里，社交行为普遍存在，而分辨同伴与非同伴对动物来说至关重要。蝙蝠作为哺乳动物中独特的一类，约占所有哺乳动物种类的 20%，拥有丰富多样的社会结构。它们大多在夜间活动，常常依靠嗅觉来辨别方向和交流。然而，在蝙蝠选择群居栖息位点（白天群体成员聚集的地方）时，嗅觉究竟扮演着怎样的角色，这在很长一段时间内都是个未解之谜。
以往关于蝙蝠利用嗅觉线索选择栖息位点的研究存在诸多问题。一方面，相关研究数量稀少，且研究结果并不统一。另一方面，多数研究是在非自然条件下进行的，比如在人工环境中研究圈养个体，或者通过干扰蝙蝠的感官能力来进行实验，这些研究方式可能无法真实反映蝙蝠在自然环境中的行为。同时，不同蝙蝠物种的社会结构差异很大，这也可能导致研究结果的不一致。
为了揭开这一谜团，来自国外的研究人员决定开展一项研究。他们以生活在森林中的 Bechstein's 蝙蝠（Myotis bechsteinii）为研究对象，这种蝙蝠的雌性会形成封闭的繁殖群体（maternity colonies）。研究人员想知道，蝙蝠是否会利用嗅觉线索来区分来自自己群体和其他群体的个体，以及这些线索是否会影响它们对栖息位点的选择。该研究成果发表在《Animal Behaviour》上。
研究人员采用了以下关键技术方法：首先，对蝙蝠进行标记，给每个蝙蝠佩戴个体 RFID 标签（ID - 100C），以便利用自动 RFID 记录器对蝙蝠的行为进行 24 小时不间断监测。其次，设置实验装置，在蝙蝠的栖息范围内放置 5 对实验蝙蝠盒，每对盒子中分别放入来自本群体（GB2 colony）和其他群体（UA 或 HB colony）的粪便，模拟不同的栖息环境。最后，运用贝叶斯广义线性混合模型（Bayesian generalized linear mixed models）对收集到的数据进行分析，探究不同因素对蝙蝠行为的影响。
实验结果
- 盒子对发现（Box Pair Discovery）：在 25 对实验盒子中，研究人员记录到 14 对有蝙蝠到访。12 只不同的蝙蝠发现了这些盒子，且首次到达盒子对的蝙蝠在选择进入 “本群体粪便盒子” 和 “其他群体粪便盒子” 时没有表现出明显的偏好，即它们似乎无法从盒子外部感知或区分粪便的气味。
- 探索行为（Exploration）：研究人员记录了多种探索行为数据，包括个体发现（individual discovery）、块访问（block visit）、夜间访问（night visit）和活动（activity）。结果显示，蝙蝠对装有 “本群体粪便” 的盒子探索次数明显多于装有 “其他群体粪便” 的盒子。而且，随着粪便年龄的增加，所有探索行为都有所减少。此外，处理（treatment）和粪便年龄（faeces age）之间的交互作用显著，“本群体粪便” 盒子的探索行为随粪便年龄增加而减少，而 “其他群体粪便” 盒子的探索行为则呈现稳定或略有增加的趋势。
- 占据行为（Occupation）：研究人员共记录到 82 次占据事件，其中 58 次发生在装有 “本群体粪便” 的盒子，24 次发生在装有 “其他群体粪便” 的盒子。模型表明，蝙蝠更倾向于占据装有 “本群体粪便” 的盒子。与探索行为不同的是，粪便年龄与占据行为呈正相关，即粪便越陈旧，盒子被占据的可能性越高。
研究结论与讨论
综合以上研究结果，研究人员认为气味在蝙蝠的栖息位点探索和选择过程中起着重要作用。虽然蝙蝠在首次发现盒子对时，没有表现出对不同粪便气味盒子的偏好，但后续个体在选择栖息位点时，明显更倾向于有同种群粪便的盒子。这可能是因为先发现盒子的蝙蝠会将基于嗅觉线索判断的栖息位点质量信息传递给其他成员。
许多群居动物依靠指示同伴存在的线索来避免潜在冲突，Bechstein's 蝙蝠也不例外。它们能够利用粪便中的嗅觉线索，检测并区分熟悉和陌生同伴的近期存在情况，更多地访问有同种群粪便的栖息位点，从而减少与陌生个体的接触，降低潜在的攻击风险。此外，这种行为也可能有助于防止寄生虫在群体间传播。因为蝙蝠是多种寄生虫的宿主，封闭的社会结构可以通过防止群体间的接触来减少寄生虫和疾病的传播。
然而，研究也发现，随着粪便的老化，蝙蝠对不同来源粪便盒子的偏好差异逐渐消失，甚至出现反转。这可能是因为新鲜的其他群体粪便可能表明当前有陌生蝙蝠存在，存在潜在的攻击风险；而随着粪便老化，其中的气味或化合物挥发，传递出遇到潜在攻击者的概率降低的信息，使得蝙蝠认为此时的栖息位点是安全的，可以进行探索和使用。
这项研究的重要意义在于，它强调了气味在蝙蝠社会行为中的重要性，为理解蝙蝠的栖息决策和社会结构维持机制提供了新的视角。不过，需要注意的是，不同蝙蝠物种的社会结构和行为差异很大，其他物种对相同嗅觉线索的反应可能与 Bechstein's 蝙蝠截然不同。因此，未来还需要更多针对不同蝙蝠物种的研究，以深入探究嗅觉在蝙蝠栖息和感官生态中的作用。
