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儿童对状语从句的理解受多种因素影响，但这些因素在其产出过程中的作用尚不明确。研究人员通过让不同年龄段儿童及成人完成句子补全任务，发现象似性对儿童早期状语从句产出有益，且词汇量影响儿童产出准确性。这为儿童语言发展研究提供新视角。
在儿童的语言学习旅程中，状语从句的掌握是一个重要阶段。大约三岁起，孩子们开始尝试使用状语从句来表达事件间的时间、因果和条件关系 ，比如 “sit down now on the train (be)-fore it goes” 以及 “I'm just putting it on because I'm cold”。然而，早期能在自然话语中正确使用状语从句，并不意味着他们真正理解了这些从句的含义。实际上，多项实验表明，即使进入正式学校教育阶段，孩子们在理解状语从句时仍困难重重。
这些理解困难主要体现在难以把握语言形式与现实世界中事件的映射关系。在英语及相关语言里，状语从句有主从和从属主两种语序。举个例子，“She builds a tower before she breaks her train”，从句顺序与现实事件顺序一致，这就是象似性（iconicity）的体现；而 “Before she breaks her train, she builds a tower” 则是非象似性的。通常，年幼的孩子理解非象似性句子要比象似性句子困难得多。
除了象似性，儿童对状语从句的理解还受到连接词的语义复杂性、句法结构以及特定连接词 - 从句顺序组合的出现频率等因素影响。但到目前为止，尚不清楚这些影响理解的因素是否同样适用于儿童对状语从句的产出。毕竟，理解过程是基于听到的内容构建事件的心理表征，而产出过程则需要找到合适的语言结构来表达内心的想法，二者存在本质区别。
为了深入探究这一问题，来自英国曼彻斯特大学和兰卡斯特大学的研究人员开展了一项研究。他们的研究成果发表在《Cognition》上，为我们理解儿童语言发展提供了重要线索。
研究人员采用句子补全任务（sentence completion task）来探究儿童对四种状语从句（after、before、because、if）的产出情况。研究招募了 106 名儿童和 20 名成人，其中儿童分别来自 4 岁、5 岁和 8 岁年龄组，均为以英语为母语的单语者，且无言语、语言问题或发育迟缓病史。成人则为曼彻斯特大学的本科学生。
在研究过程中，研究人员为参与者展示三张描绘日常事件序列的图片，然后在实验者提示后要求他们补全句子，并记录回答的准确性和反应时间（RTs）。同时，研究人员还使用了多种测试任务来评估儿童的语言能力、短期和工作记忆以及抑制控制能力，包括英国图片词汇量表第三版（BPVS III）、临床语言基础评估学前版 2 英国版（CELF-Preschool 2 UK）、韦氏儿童智力量表第四版（WISC-IV）中的前向数字广度任务、缺失扫描任务以及基于计算机的侧翼任务（Flanker task）等。
研究结果
- 言语反应准确性：研究发现，4 岁和 5 岁儿童在产出象似性语序的句子时准确性更高。例如，对于before引导的句子，他们在主从语序（如 “She builds a tower before she breaks her train”）下的回答准确性显著高于从属主语序；对于after、because和if引导的句子，他们在从属主语序（如 “After she builds a tower, she breaks her train”“Because/If she climbs the ladder, she finds the nests” ）下的回答准确性更高。5 岁儿童在产出象似性句子时比 4 岁儿童更准确，尤其体现在if引导的句子上。8 岁儿童的表现更接近成人，象似性效应仅在because和if引导的句子中显著，他们在产出这两种句子时速度较慢且准确性低于before和after引导的句子。成人在任务中表现出色，几乎接近满分。
- 言语反应时间：所有参与者产出because和if引导的句子的速度都比before和after引导的句子慢。儿童的反应时间普遍比成人长，不过儿童组之间的差异不显著，仅 5 岁和 8 岁儿童之间的比较接近显著水平。
- 个体差异：研究发现，儿童的词汇量与状语从句产出的准确性显著相关。无论是 4 岁、5 岁还是 8 岁的儿童，词汇量越好，在句子补全任务中产出状语从句的准确性越高。而其他个体差异指标，如短期和工作记忆、抑制控制能力等，与产出准确性和反应时间均无显著相关性。
研究结论与讨论
综合来看，该研究表明象似性在儿童早期状语从句的产出中起着重要作用，这与之前关于儿童对状语从句理解的研究结果相呼应，说明象似性作为一种通用的语义策略，有助于儿童早期对状语从句的加工。随着年龄增长，8 岁儿童对before和after引导的句子理解更为成熟，但在because和if引导的句子上仍存在困难。这可能是因为这两种句子语义更复杂，涉及时间和因果 / 条件关系，且实验中所编码的语用属性与日常话语中的不同。
此外，研究还发现词汇量在儿童状语从句产出中具有重要影响。这表明，在生产任务中，需要更强的语言知识检索能力，而词汇量更好的儿童在这方面更具优势。这也提示我们，生产任务所需的技能与理解任务可能有所不同。
总的来说，这项研究为儿童语言发展领域提供了新的见解，进一步揭示了儿童在掌握状语从句过程中的特点和规律，有助于我们更深入地理解儿童语言学习的机制，对儿童语言教育和相关领域的研究具有重要的参考价值。
