史前竹节虫还活着

　　

扬子晚报消息：澳大利亚科学家最近宣布，原本以为已经在80多年前被野鼠吞噬殆尽的史前竹节虫，现在仍有几只栖息在澳大利亚外海的岛屿上。不过，目前所发现的这几只侏罗纪时代便存在的竹节虫却全部都是雌性，是自成一格的母系社会。然而，这个发现已令科学家们兴奋不已。

这种昆虫是巨型的竹节虫，不会飞行，身长可达15厘米，演化的年代甚至比恐龙还早。在此之前，生物学界一直以为它们早被圣好威岛上的野鼠吃尽而绝种，罪魁祸首便是1918年运补船的造访，让这些老鼠有机会登上这座位于澳大利亚东部600公里的孤岛。

科学家们最近来到圣好威岛23公里外凸出的火山岩“波尔斯金字塔”，以调查传闻中所发现的大头竹节虫。这项调查任务由“高级研究科学家”组织的戴维·普利道主导，他说：“这种昆虫举世无双，它们是全世界最为罕见的物种，其最近的亲戚可能是住在新几内亚丛林中的竹节虫。”

由于这种竹节虫原本并没有天敌，因此体型才会演变得如此巨大。在60年代期间，曾经有攀岩者在波尔斯金字塔发现两只死去的标本，但并没有人看过活的史前竹节虫。这次调查小组花了两天的工夫在波尔斯金字塔上狭窄的悬崖礁岩与易碎的石面攀爬，最后终于发现3只雌性的竹节虫躲在白千层树林叶片中进行夜间进食，旁边还有一窝的卵。“专家说：“看见这些暌违已久的动物让我们有时空倒流的错觉，这简直连笔墨都难以形容，我们紧盯着这些史前生物，就像是身处于侏罗纪公园一般，但我们却因为担心会坠落悬崖，因此不敢恣意喜悦地跳跃。他在攀爬时必须穿越许多鸟类的粪便，然后在夜幕低垂时才发现了这3只宝贵的昆虫。

科学家们推究原因认为，可能是海鸟将死去的雌性竹节虫自圣好威岛叼来这个火山岩，作为筑巢的材料，而其体内的卵却在腹中孵化后得以继续繁衍。普利道推测应该还有10只雌性竹节虫仍然活着，雌虫可以不断地产卵，并复制出自己的下一代来。

普利道指出，科学家下一步计划要在圣好威岛成立繁殖区，让这些史前竹节虫能回到它们原先栖息的灌木丛里。他强调：“在我们消灭所有岛上的野鼠之后，便打算将2只雌性竹节虫带回圣好威岛，先培育出几只幼虫之后，再将它们全部放生。”