寻找地外生命的“狂人”比赛

　　

   近日，美国两名具有极高知名度的企业家竞相表示，他们希望能在火星表面放置一台DNA（脱氧核糖核酸）测序仪，以证明外星生命的存在。著名分子生物学家、有“基因狂人”之称的克雷格?文特尔称，他在美国马里兰州的研究所和Sythentic基因组公司，将开发一台能测序DNA并从火星上发回数据的机器。此外，离子激流（Ion Torrent）公司的创始人乔纳森?罗森伯格，也正努力使他公司的“个人基因组机器”能更适应火星条件。

　　尽管这两个公司至今尚无一个在通往火星的火箭上拥有一席之地，但他们的计划折射出的信息是，证明火星上有生命的最简单方法或许就是往这个星球发送一台DNA测序仪。

　　DNA测序仪或许是寻找火星生命的更好方式

　　在10月16日于纽约召开的一次会议上，文特尔预测道，火星上一定会有DNA生命形式存在。文特尔称，与他一起工作的研究人员已开始在莫哈韦沙漠中一个类似火星环境的试验基地进行测试。他们的目标是要证明这台机器能自主隔离土壤中的微生物，并对其进行DNA测序，然后将信息传输到远程计算机上，今后这台机器将成为无人火星探测任务的必备仪器。文特尔的女发言人希瑟?科瓦尔斯基证实了该项目的存在，但同时也表示原型系统“还没有达到100％的自动化”。

　　同时，罗森伯格的个人基因组仪器，作为哈佛大学和麻省理工学院共同承担的、由美国国家航空航天局（NASA）投资的SETG（寻找地外基因组）项目的一部分，正在进行火星环境适应性试验。参与这项工作的麻省理工学院科学家克里斯托弗?卡尔说，他的实验室正在努力将离子激流公司的仪器从30公斤减至只有3公斤，以便它能装上NASA的火星车。已进行的其他测试，则确定该设备是否能承受住在通往火星途中所遭受的强烈辐射。

　　NASA的好奇号火星车已在今年8月登陆火星，至少在2018年不会再次发送另一台火星车去红色星球，而且也不保证DNA测序设备届时能顺利搭载。哈佛大学研究人员兼SETG团队的资深成员乔治?彻奇说，去火星的最困难之事是符合NASA的技术规格。

　　很多科学家都在游说NASA开展所谓的“样本回归”任务，也就是往返火星，带回土壤和岩石进行分析。不过，将一台DNA测序仪带到火星或许是一个寻找生命的更好方式。

腾讯科学讯（Everett/编译）据国外媒体报道，自从美国国家航空航天局海盗系列探测器发送回关于火星生命的不确定结果后，此后超过三十年的时间内没有人发现火星上存在生命的迹象。基因研究所的克雷格·文特尔（Craig Venter）博士想要改变这种状况，在上周位于纽约举行的在线会议上，文特尔博士提出了通过向火星发送DNA程序装置来探察火星上可能存在的微生物基因组。这项雄心勃勃计划的细节并未透露，但是我们有理由认为只要知道火星上存在生命痕迹以及位于何处，就可以发现火星生命的遗传序列。

在此前的火星生命探索计划中，比如美国宇航局的海盗系列探测器，开始寻找火星表面的有机分子，但这些任务的发现结果一直含糊不清，尤其是我们发现越来越多的非生命过程可以形成有机分子。发现DNA等遗传信息很大程度上直接指示出生命存在的情况，我们已经在星际空间中发现了可形成于DNA和RNA链中的糖类分子，并且在土卫六和土卫二上也发现了复杂的有机分子信号，由此推测在早期太阳系形成时，整个太阳系中可能都弥散着生命的原料，太阳系生命可能形成于一组共同的成分并出现过若干次。

科学家推测在地球和火星形成的早期，小行星撞击事件导致数十亿吨的天体物质飞溅在地球和火星的轨道之间，其中可能就携带着简单的遗传序列信息或者其他构建生命的物质基块，这可能意味着火星上出现的生命遗传信息与地球生命存在相似的DNA序列，因此我们有机会使用标准测试来发现它们。根据麻省理工学院的研究人员、美国国家航空航天局寻找外星基因组项目的参与人员克里斯·卡尔(Chris Carr)介绍：“即使我们不这样做，也可以在未来发送往火星的DNA探测装置上寻找相关分子信号。”

科学家也设想了一个火星生命信号探测设备由一个DNA程序装置与一个有机物质猎取单元构成。美国国家航空航天局火星探测计划首席科学家迈克尔·梅耶尔（Michael Meyer）认为如果我们仅探索已知的DNA信号，那么可能错过其他生命形式的发现。发射于上个世纪七十年代的美国宇航局海盗系列探测器成功着陆火星表面，传回的数据中可能包含了火星微生物的信息，然而最新一代的好奇号火星科学实验室正在火星中部的盖尔撞击坑寻找火星远古生命的栖息环境。

由于火星上缺少厚厚的大气层以及磁场的保护，火星表面的环境将直接暴露在紫外线和其他宇宙射线照射下，因此美国宇航局探索火星的路线图将遵循至少要在一米的土壤深度或者岩石层下进行探索的原则寻找火星上可能存在的生命。更重要的是，最近的探索任务表明对火星生命的遗传序列探索排除了任何超过一百万年留存的遗传痕迹。克雷格·文特尔博士的计划需要对火星深处进行探索，幸运的是我们现在的技术可能做到这一点，比如来自欧洲航天局的ExoMars火星探索任务将于2018年发射，至少对火星表面进行一米深度的钻探

此外，探险机器人或将进入火星地表下的熔岩通道内，这些由远古火山熔岩流动形成的隧道可在一定程度上屏蔽宇宙射线。美国宇航局喷气推进实验室已经发展一种火星漫游者探测器，可沿着绳索下降到火星悬崖底部，将进入火星洞穴进行探索。如果DNA程序装置已经准备好前往火星探索，美国宇航局能否考虑在火星探测器发射任务中携带上它呢？梅耶尔认为美国宇航局当然会携带其参与火星任务，这肯定是有价值的探索。