赶走讨厌的焦虑

焦虑症、抑郁和其他以不正常的高或低唤醒反应为特征的疾病影响着大部分人口，治疗可以缓解症状，但许多都有副作用，而这些疾病的根本原因仍然不清楚。在复杂的大脑中解开这些根源是一个巨大的挑战，实验室技术最近才开始克服这个挑战。现在，科学家终于发现了有助于驱除身体对焦虑、恐惧等不良反应的大脑细胞。

　　

强烈的情绪，如恐惧和焦虑，往往伴随着可测量的身体变化，包括血压、心率和呼吸的增加，以及眼睛瞳孔的扩大。这些所谓的“生理性唤醒反应”在焦虑症和抑郁症等精神疾病中通常异常高或低。现在，北卡罗来纳大学医学院的科学家们已经确定了一组脑细胞，它们的活动似乎驱动了这种唤醒反应。

这项研究发表在《Cell Reports》，科学家们发现，人为地强迫脑细胞的活动会产生一种以瞳孔扩大和心率加快为形式的唤醒反应，并加剧类似焦虑的行为。

这一发现有助于阐明情绪的神经根源，并且确认的觉醒相关神经元群可能是未来治疗焦虑症和其他涉及异常唤醒反应的靶标。

研究的重点在杏仁核内的BNST（终纹的床核）区，在先前的研究中，该区域与小鼠的恐惧和焦虑行为有关。这里的神经元表达一种神经递质基因Pnoc，已知与疼痛敏感性有关，最近又有发现与动机有关。

研究小组使用双光子显微镜直接成像小鼠大脑中的BNST-Pnoc神经元，同时给小鼠呈现有害或吸引人的气味，这些气味分别能可靠地诱发恐惧/焦虑和奖赏行为，以及适当的唤醒反应。通过这种方式，科学家们发现，当小鼠受到这些气味刺激时，这些神经元的活动往往伴随着瞳孔的快速扩张。

随后使用光遗传学来人为地驱动BNST Pnoc神经元的活动。他们发现刺激BNST-Pnoc的活性会引发瞳孔反应，同时也会增加心率。当小鼠接受焦虑诱导迷宫试验（传统上用来评估焦虑药物）时，光遗传驱动神经元会增加动物的焦虑症状，而光遗传学使神经元安静下来却有相反的效果。

激活这些BNST Pnoc神经元会驱动唤醒反应，并使焦虑状态恶化。

这一发现主要是基础神经科学的一项壮举。但它也表明，用未来的药物靶向唤醒驱动神经元，如BNST-Pnoc神经元，可能是一个很好的方法来减少焦虑症患者对负性刺激异常强烈的反应，并增强抑郁症患者对阳性刺激异常微弱的反应。

这项研究揭示了BNST-Pnoc神经元并非全部相同，而是在它们对正或负刺激的反应上有所不同，研究人员现在正在对这些BNST-Pnoc神经元亚群进行分类。

本文第一作者Jose Rodríguez-Romaguera博士是北卡罗来纳大学精神病学系的助理教授，共同第一作者Randall Ung博士是精神病学系的助理教授，通讯作者Garret Stuber博士现在华盛顿大学就职。

原文检索：Prepronociceptin-Expressing Neurons in the Extended Amygdala Encode and Promote Rapid Arousal Responses to Motivationally Salient Stimuli

（生物通：伍松）