第一次揭开活化石鳄鱼成功进化的背后

　　

 

   

图片:现代鳄鱼 Rutpratheep Nilpechr

布里斯托大学领导的一项新研究表明，鳄鱼曾经在陆地和海洋中繁荣一时，这是鳄鱼快速进化的结果。

现代鳄鱼是生活在河流、湖泊和湿地的食肉动物，用它们显眼的鼻子和强有力的下颚捕捉鱼类、爬行动物、鸟类和哺乳动物。

发表在《英国皇家学会学报B辑》(Proceedings of the Royal Society B)杂志上的一项新研究表明，由于快速进化，古代鳄鱼曾经变得更加多样化。

在恐龙时代，一些鳄鱼尝试模仿海豚生活在海洋里，还有一些鳄鱼生活在陆地上，作为快速移动的植食动物。

研究人员研究了超过200个头骨和颌骨，包括鳄鱼及其已灭绝的近亲2.3亿年前的化石。他们通过研究形状变化来揭示物种之间的差异，并分析了鳄鱼群体随时间的变化有多快。

事实证明，一些已经灭绝的鳄鱼群体，包括像海豚一样的海陆鳄鱼和小型陆生鳄鱼，在数百万年的时间里进化得非常快，它们的头骨和颚部也经历了巨大的变化，因为它们扩张到今天被其他动物群体，尤其是哺乳动物占据的位置。

研究还表明，鳄鱼、短吻鳄和长鼻鳄是唯一活着的鳄鱼目动物，它们比这些已经灭绝的化石群更为保守，在过去的8000万年间稳步进化，但没有证据表明它们的进化速度放缓，也就是说它们并不是人们曾经认为的“活化石”。

研究报告的第一作者、布里斯托大学地球科学学院高级研究员汤姆·斯塔布斯博士说:“鳄鱼和它们的祖先是了解生物多样性兴衰的不可思议的群体。

“现在世界上只有26种鳄鱼，大多数看起来都很相似。然而，有数百种化石物种有着惊人的变化，特别是在它们的进食器官上。”

阿明·埃尔斯勒博士是布里斯托尔地球科学学院的一名研究助理，也是论文的共同作者，他补充说:“现在，新的最先进的方法意味着我们可以测试不同时间和不同群体之间进化速度的差异。”

长期以来，人们一直认为，栖息地和饮食的剧烈变化可以触发快速进化，但这些模式通常只在今天物种多样性很大的群体中出现，如鸟类、哺乳动物和鱼类。这是这种趋势第一次在鳄鱼身上出现，这一类群有着丰富的化石历史，但现代多样性较低。

哈佛大学生物和进化生物学副教授斯蒂芬妮·皮尔斯博士说:“古代鳄鱼的种类多得令人眼花缭乱。它们已经适应了在陆地上奔跑，在水里游泳，咬鱼，甚至咀嚼植物。

“我们的研究表明，这些非常不同的生活方式以惊人的速度进化，使得灭绝的鳄鱼在数百万年的时间里迅速繁荣并统治新的生态环境。”

布里斯托尔大学的迈克尔·本顿教授补充说:“目前还不清楚为什么现代鳄鱼的适应能力如此有限。如果我们只有现存的物种，我们可能会说它们的生活方式受到了限制，要么是冷血动物，要么是因为它们的解剖结构。然而，化石记录显示了它们惊人的能力，包括海洋和陆地上的大量物种。也许只有当世界气候比现在更温暖的时候，它们才会生存。”

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