MIT：一种新的再生药物，可以逆转听力损失

　　

麻省理工学院spinout Frequency Therapeutics的候选药物刺激内耳毛细胞的生长。

生物技术公司Frequency Therapeutics正在寻求逆转听力损失——不是通过助听器或植入物，而是通过一种新的再生疗法。该公司利用小分子对内耳干细胞的后代祖细胞进行编程，从而创造出让我们能够听到声音的微小毛细胞。

当暴露于噪音或药物(包括某些化疗和抗生素)时，毛细胞会死亡。Frequency的候选药物被设计成注射进耳朵，以在耳蜗内再生这些细胞。在临床试验中，该公司已经通过语音感知测试(理解语音和识别单词的能力)提高了人们的听力。

Frequency公司联合创始人兼首席科学官Chris Loose博士说。

在Frequency的首次临床研究中，该公司发现，一些参与者在注射一针后，语言感知能力有了显著改善，其中一些人的反应持续了近两年。

到目前为止，该公司已经给200多名患者服用了这种药物，并在三个独立的临床研究中发现了语音感知方面的有意义的改善。另一项研究未能显示与安慰剂组相比，听力有所改善，但该公司将这一结果归因于试验设计的缺陷。

现在Frequency正在招募124人进行试验，初步结果将在明年初公布。

这两张图像显示，Frequency的一种先导化合物，FREQ-162，驱动祖细胞变成少突胶质细胞。左边是对照，右边已经处理过了。

从实验室到病人

研究人员发现，控制肠道干细胞的相同分子也被称为祖细胞的干细胞的近亲后代所使用。像干细胞一样，祖细胞可以在体内变成更特化的细胞。

作者Jeff Karp说:“每次我们取得进展时，我们都会后退一步，并询问如何才能取得更大的进展。循序渐进很容易，但我们如何利用我们学到的东西，并产生巨大的变化?”

祖细胞驻留在内耳中，当人类在子宫内时产生毛细胞，但它们在出生前就处于休眠状态，再也不会变成更特化的细胞，比如耳蜗毛细胞。人类出生时，每个耳蜗中大约有15000个毛细胞。这类细胞随时间死亡，永远不会再生。

2012年，该研究团队能够在实验室中使用小分子将祖细胞转化为数千个毛细胞。Karp说，以前从来没有人产生过这么多的毛细胞。

他们的方法——向内耳注射小分子，将祖细胞转化为更特殊的细胞——比基因疗法更有优势。基因疗法可能需要提取病人的细胞，在实验室对它们进行编程，然后将它们输送到正确的区域。

“你全身的组织都含有祖细胞，所以我们看到了一个巨大的应用范围，我们相信这就是再生医学的未来。”

推进再生医学

Frequency的创始人兴奋地看着他们的实验室工作在临床试验中成熟成为一个有影响力的候选药物。

“试验中的一些人30年来听不见声音，他们第一次说，他们可以走进一个拥挤的餐馆，听他们的孩子在说什么。这对他们来说很有意义。显然还有很多工作要做，但你能帮助一小群人，这一点真的让我印象深刻。”

该公司还在开发一种治疗多发性硬化症(MS)的药物，这是一种免疫系统攻击大脑和中枢神经系统中的髓磷脂的疾病。在大脑中，祖细胞已经变成了产生髓磷脂的细胞，但速度还不够快，无法跟上MS患者所遭受的损失。大多数多发性硬化症的治疗侧重于抑制免疫系统，而不是产生髓磷脂。

该候选药物的早期版本在小鼠研究中显示髓磷脂显著增加。该公司预计将在明年向FDA提交一份临床试验新药申请。

“当我们构思这个项目时，我们的意思是它是一个可以广泛应用于多个组织的平台。现在我们正在进行髓鞘再生工作，对我来说，这只是利用小分子和控制当地生物可以做什么方面的冰山一角，”Karp说。

Karp说:“你总是希望你的工作能产生影响，但这可能需要很长时间。与团队一起推进这项工作是一段令人难以置信的经历。已经有一些人的听力得到了极大的改善，他们的生活也得到了改变。这影响了与家人和朋友的互动。能成为其中的一员真是太棒了。”