《PNAS》淋巴结老化的解决方案

众所周知，老年人更容易受到感染，他们的免疫系统也不太可能产生强大的免疫反应。现在，亚利桑那大学健康科学部领导的一篇新论文解释了原因，这可能会导致潜在的干预措施。

　　

 

这项由Janko Nikolich领导的调查出，淋巴结在感染期间对维持和加速免疫反应至关重要，其衰老速度不同。靠近皮肤的淋巴结比身体深处的淋巴结恶化快两到三倍。

这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上，有助于解释免疫系统对皮肤感染甚至皮肤癌的反应。这也可能是老年人皮肤接种疫苗后免疫反应较弱的原因。

免疫系统的军队

白细胞，特别是T细胞，是免疫系统的士兵。T细胞由胸腺构成，胸腺位于胸骨下方和心脏上方。胸腺在人的一生中会迅速减少T细胞的产生。到青春期，T细胞的产量是出生时的10%。到40岁或50岁时，这一比例降至1%。

“这还不足以产生足够多的新T细胞，如果你的身体没有产生什么东西，那么最好保持良好的状态。”

T细胞的维持主要发生在淋巴结中，淋巴结有两个主要功能。首先是尽可能长时间地保持T细胞的健康和存活——通常是几十年。第二种是在感染期间触发免疫反应。

“人类大约有450个淋巴结，”Nikolich博士说，“这些就像兵营是小T细胞士兵们避难、维持和康复的地方。”

正是在淋巴结中，免疫系统首先判断出敌人的大小。这一点很重要，因为人类没有足够大的常备军来应对所有感染。

“相反，我们有相对较少的士兵受过良好的训练，以处理特定的感染，”他说。“处理流感的单位与处理冠状病毒的单位不同。”

在感染过程中，专门用来抵抗感染的白细胞在淋巴结中迅速分裂。一个细胞可以产生一百万个其他细胞。他们利用淋巴结作为某种高速公路迅速到达感染部位。研究小组发现，这种淋巴结网络以不同的速度恶化。

破败的营房

团队标记和追踪老年和年轻小鼠胸腺中产生的T细胞，并比较T细胞在全身的路径。他们发现，尽管老年动物的胸腺分泌量较低，但胸腺仍在分泌一些T细胞。问题是这些细胞没有到达淋巴结。

接下来，他们试图帮助胸腺生成额外的白细胞，以增强免疫反应。即使成功了，他们也观察到了同样的行为——进入淋巴结的T细胞太少。

他说：“这些细胞并没有到达它们应该去的地方，这就是为什么我们开始研究淋巴结是我们在老年人中发现的免疫缺陷的一个潜在原因。我们发现组成营房的整个基础设施——淋巴结——都被摧毁了。”

事实上，在老年动物中，落在靠近皮肤的淋巴结中的细胞移动得很快，好像它们必须离开。Nikolich认为这可能是因为淋巴结没有提供所需的营养和维持。

他们还发现，维持T细胞和组成淋巴结高速公路的细胞之间的联系严重减少。

“就好像淋巴结细胞本身不适，所以它们不再相互接触，”他说。“这一发现与其他人之前所描述的一致——T细胞以一定的速度迁移，并以定向方式移动。但具体来说，在较老的淋巴结中，它们看起来非常混乱，移动速度要慢得多。”

疫苗接种和干预的意义

这一发现使研究人员更进一步了解老年人接种疫苗后免疫反应减弱的原因。

无论何时接种疫苗，都会涉及淋巴结？Nikolich说。然而，大多数疫苗不能像年轻疫苗那样有效地启动较老的免疫系统，这是发展保护的一个问题。

他强调，免疫系统类似于肌肉，可以重新加强，治疗可以干预。

他说：“我们发现，对于免疫系统来说，你可以做很多事情，即使是在晚年，有些事情在中年时可能需要做，以恢复这些事情。”。“这给了我们很大的希望。如果我们能够恢复胸腺功能，即使是在生命后期的一小段时间，这可能会导致非常可行的治疗。”

它还可能为癌症的新疗法铺平道路。

85%的癌症发生在50岁以上的人身上，免疫系统的原理是一样的，所以如果我们能帮助淋巴结更好地对抗感染，那么我们也将受益于癌症的免疫治疗。

Early age–related atrophy of cutaneous lymph nodes precipitates an early functional decline in skin immunity in mice with aging