基因组编辑的新里程碑：首例碱基编辑临床试验

在生物医学领域，一个革命性的技术正在引发变革。这项名为碱基编辑的技术首次在临床试验中亮相，其潜在的治疗应用前景令人激动。

　　

碱基编辑技术的独特之处在于，它比现有的基因编辑技术更为精确。该技术能够对DNA或RNA上的特定碱基对进行编辑修改，从而更精准地修复基因中的错误。在最新的临床试验中，科研人员已经将这种先进的基因编辑技术用于治疗白血病患者。

这一开创性的试验由Beam Therapeutics公司负责实施，该公司专注于碱基编辑技术的研发和应用。在试验过程中，科研人员对患者的免疫细胞进行了基因编辑，使其能更好地靶向和摧毁肿瘤。这是碱基编辑技术在人类身上的首次应用，标志着基因编辑领域的一大突破。

相比现有的基因编辑疗法，如利用CRISPR-Cas9系统进行的疗法，碱基编辑的优势在于其具有更高的特异性和潜在的安全性。CRISPR-Cas9系统在细胞内对DNA进行切割，然后细胞的DNA修复机制会修复切口。但这种修复过程中可能会出现错误，导致基因失效。而碱基编辑则通常只切割一条DNA链，将断裂位点的DNA碱基转换为特定类型，从而实现对编辑序列的更多控制。

科学家们普遍认为，碱基编辑技术的前景非常广阔。它不仅可以用于治疗白血病和其他遗传性疾病，还可以应用于农业和生物医药领域的研究。例如，科学家可以通过碱基编辑技术来创建具有更优良特性的动植物，或者用于研究人类基因组中的未知功能。

在最新的临床试验中，科学家们采用了这项技术来升级抗癌细胞。试验由Beam Therapeutics公司和伦敦大学学院大奥蒙德街儿童健康研究所的儿科免疫学家Waseem Qasim领导的研究小组共同进行。他们希望通过这项技术驯服难以治疗的白血病，并为未来的更复杂的基因编辑奠定基础。

这一技术在治疗某些类型的白血病方面取得了成功，但对一种名为T细胞白血病的罕见癌症却没有效果。宾夕法尼亚州费城儿童医院的儿科肿瘤学家Caroline Diorio说，患有晚期疾病的人通常没有足够的健康T细胞来进行定制治疗。

为了解决这个问题，Qasim的团队从健康的供体中收集了T细胞，并编辑了细胞基因组中的三个位点。基因编辑的目的是减少受体免疫系统排斥供体细胞的机会。编辑还旨在防止CAR - T细胞相互破坏，并在参与者接受可以杀死T细胞的抗癌药物治疗时允许细胞存活。该试验在英国进行，于2022年治疗了第一位参与者。

该团队在今年6月报告说，经过编辑的CAR - T细胞在他们治疗的前三名参与者体内是活跃的，尽管其中一名参与者随后死于感染。Beam的方法类似，但增加了第四种编辑，旨在延长工程细胞的活性时间。

随着研究人员更多地了解影响T细胞对癌症反应的因素，他们正在产生越来越多的新编辑，这些编辑可能有助于CAR - T细胞对抗肿瘤。Evans说：“技术已经具备了。问题变得更加生物学化了：你想编辑什么？”

研究人员将密切关注这些首批临床试验。“任何类型的基因编辑都应该严重关注可能的安全影响，”Diorio说，他是Beam试验的一名研究员。

然而，尽管碱基编辑具有诸多优势，但这并不意味着它可以完全替代现有的基因编辑技术。最近的一项研究发现，碱基编辑可能会导致双链DNA断裂，尽管这种情况比CRISPR-Cas9发生的频率要低得多。此外，该研究还发现了CRISPR-Cas9不会引起的其他不必要的DNA变化。

“这是需要考虑的问题，但这并不意味着我们不应该使用碱基编辑，”该研究的主要作者Luigi Naldini说，“没有完美的方法。任何类型的基因编辑都应该严重关注可能的安全影响，我们需要仔细研究并充分了解这些新技术的潜在风险和效益。”

尽管临床试验才刚刚开始，但科学家们对于碱基编辑技术的未来充满信心。他们相信，随着技术的不断发展和完善，这一革命性的基因编辑技术将为人类健康和生活质量的提高带来更多的可能性。

更新的碱基编辑器会减少不必要的编辑，加州大学圣地亚哥分校的化学生物学家Alexis Komor说，研究人员仍在寻找改进碱基编辑技术的方法。同样位于马萨诸塞州剑桥市的另一家名为Verve的生物技术公司正在进行一项直接在体内进行碱基编辑的临床试验，该试验使用脂质纳米颗粒递送碱基编辑成分。实验室正在测试各种方法，以减少不必要的变化，并扩大使用该技术可能进行的编辑数量。“有不同的工具通过不同的机制发挥作用是值得的，一些细胞类型可能更容易被彼此编辑。”