科学家发现自闭症男孩和女孩大脑发育的关键差异

加州大学戴维斯分校的研究人员发现，自闭症男孩和女孩的大脑发育存在显著差异，尤其是在大脑皮层的厚度上。这项研究强调了性别特异性的变化，并强调了对自闭症的传统理解，通常更多地关注于男性，忽视了女性的关键区别，这表明女孩的诊断不足和生物学差异。

　　

一项研究表明，自闭女性在整个童年时期大脑皮层变薄的速度更快。

加州大学戴维斯分校的研究人员发现，2-13岁的自闭症男孩和女孩在大脑发育方面存在显著差异。发表在《Molecular Psychiatry》上的研究结果揭示了大脑皮层厚度的性别差异。

这些发现是值得注意的，因为很少有研究涉及自闭症女孩的皮质发育，而自闭症女孩的诊断率低于男性。被诊断患有自闭症的男性和女性的比例接近四比一。

“很明显，这种性别偏见在一定程度上是由于女性对自闭症的诊断不足，”加州大学戴维斯分校精神病学和行为科学系教授、该论文的资深作者Christine Wu Nordahl说。“但这项研究表明，诊断上的差异并不是全部——生物学上的差异也存在。”

大脑的外层皮层由不同的层组成，这些层由数百万个神经元组成。这些都是同步的，使我们能够思考、学习、解决问题、建立记忆和体验情感。直到2岁左右，随着新的神经元的产生，大脑皮层迅速变厚。在这个高峰之后，外层皮层变薄。先前的研究发现，自闭症儿童的这种变薄过程与非自闭症儿童不同，但自闭症男孩和女孩是否有同样的差异还没有得到检验。

该研究的主要作者、精神病学和行为科学系的助理项目科学家Derek Andrews解释说:“重要的是要更多地了解大脑发育的性别差异如何与自闭症发展相互作用，并导致男孩和女孩的不同发展结果。”

儿童时期大脑皮层的变化

研究小组研究了290名自闭症儿童(202名男性，88名女性)和139名正常发育的非自闭症儿童(79名男性，60名女性)的脑部扫描。他们用出生时的性别对孩子进行分类。

所有的参与者都参加了心智研究所的自闭症表型组项目(APP)，这是世界上最大的自闭症纵向研究之一。该项目包括自闭症女孩神经发育成像(GAIN)研究，旨在增加研究中女性代表的数量。研究人员对这些孩子在2岁到13岁之间的四个时间段进行了核磁共振扫描。

他们发现，在3岁时，自闭症女孩的皮质比同龄非自闭症女孩的皮质厚，约占皮质总面积的9%。自闭症男性与同龄非自闭症男性的差异要小得多。

此外，与男性相比，自闭症女性在儿童中期的皮质变薄速度更快。皮层差异存在于多个神经网络中。

Andrews说:“我们发现，与自闭症相关的大脑中几乎所有的网络都存在差异。”

他指出，一开始令人惊讶的是，年龄越小，差异越大。因为自闭症女孩的皮质变薄速度更快，到了儿童中期，自闭症男性和女性之间的差异就不那么明显了。

“我们通常认为性别差异在青春期后会变得更大。然而，2-4岁左右的大脑发育是高度动态的，所以两性之间在发育时间上的微小变化可能会导致巨大的差异，这些差异随后会趋于一致。”Andrews解释道。

两性长期研究的重要性

诺达尔说，这些发现清楚地表明，包括两性在内的纵向研究是必要的。

“如果我们只研究3岁时的男孩，我们可能会得出结论，没有差异。如果我们有男孩和女孩，但只调查11岁时的差异，我们可能会得出结论，大脑皮层的性别差异很小。我们需要跟踪男孩和女孩的整个发展过程，以了解全面情况，”她解释说。

这就是诺达尔在2014年启动GAIN研究的原因，他现在是APP的负责人。“应用程序有一个非常大的样本，大约150名自闭症男孩，但只有大约30名自闭症女孩。自闭症女孩太少，无法真正研究她们与男孩的相似或不同之处，所以我们努力在我们的研究中增加自闭症女性的代表性，”她说。

GAIN是独一无二的，Andrews说，他希望其他研究人员也能效仿，在自闭症研究中纳入更多的自闭症女孩。“女性自闭症患者约占自闭症患者总数的20%。任何了解自闭症的成功努力都需要包括自闭症女性。”

参考文献:“Sex differences in trajectories of cortical development in autistic children from 2–13 years of age” by Derek S. Andrews, Kersten Diers, Joshua K. Lee, Danielle J. Harvey, Brianna Heath, Devani Cordero, Sally J. Rogers, Martin Reuter, Marjorie Solomon, David G. Amaral and Christine Wu Nordahl, 16 May 2024, Molecular Psychiatry.