意外的科学发现发生的频率有多高?比你想象的更频繁

【字体: 时间:2025年01月23日 来源:Nature新闻

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  一项研究评估了120万份生物医学出版物,并衡量了他们发现的“意外”。

  


亚历山大·弗莱明(Alexander Fleming)有一个著名的观察,他发现一种来自青霉菌属的霉菌会阻止培养皿中的细菌生长。

科学上到处都是偶然的发现——比如亚历山大·弗莱明偶然发现,一种霉菌杀死了他正在培养的细菌,从而导致了抗生素的发现。现在,一项研究给出了偶然发现发生的频率。

根据《研究政策》上的研究,大约70%的生物医学论文包含了科学家在资助申请中提出的预期之外的结果。更大的资助( Larger grants)产生了更多的偶然发现。

英国布莱顿苏塞克斯大学的生物化学家和社会科学家Ohid Yaqub说:“最重要的是,‘意外’并不罕见——这是显而易见的。”Yaqub领导的这项工作是一个更广泛的项目的一部分,该项目旨在了解意外发现在研究中的作用,而意外只是其中的一个方面。

意大利帕多瓦大学(University of Padua)的生物科学哲学家Telmo Pievani说,这篇论文让研究人员“超越了科学中偶然性的轶事观点”,并“首次在定量和统计层面上证实了这一点”。

经费分析

Yaqub和他的同事研究了来自美国国立卫生研究院(NIH)在2008年至2016年期间颁发的9万多份生物医学科学补助金的120多万份出版物。

该团队训练了一个机器学习算法来分析论文的文本,并根据美国国立卫生研究院制定的科学类别(如“慢性疼痛”或“气候变化”)对研究进行分类。研究人员将结果与拨款提案的目标和期望中列出的类别进行了比较。

大约70%的生物医学出版物包括至少一个在他们的资助中没有提到的类别的文本——作者对“意外”的衡量。在排除了密切相关的术语——例如肝病和肝癌——之后,研究小组发现58%的论文有意想不到的发现。而且,平均而言,分配给给定论文的所有类别中约有三分之一被认为是意外的。

Yaqub说,来自较大资助的出版物更有可能包含意想不到的内容,在资助发放后较长时间发表的研究也是如此。

两种应用研究资助——涉及与临床研究或疾病相关的类别——产生的出乎意料的结果少于针对基础科学的资助流。

但有一种申请拨款打破了这一趋势。来自美国国立卫生研究院申请(RFAs)的论文,资助者概述了具体的目标,比研究人员发起的论文更有可能产生意想不到的发现,尽管影响很小。

这项研究为研究政策提供了一个重要建议,Pievani说:“资助基础研究和应用研究是可以的,只要两者都对意想不到的结果开放,不要过于匆忙地消除异常。”他说,人们可能会认为,以目标为导向的资助可能会把偶然的结果“当作令人不安的噪音,但这项研究表明,事实并非如此”。


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