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在人类历史中，传染病对人类影响深远，但病原体对概念加工（语义空间）的作用不明。研究人员通过跨文化和历史研究，发现病原体严重程度增加与集体语义空间中感觉运动维度增强有关。这为理解认知机制和应对疫情影响提供依据。
在漫长的人类历史长河中，传染病始终如影随形，它不仅夺走无数生命，还在人类遗传和文化进化进程中扮演着关键角色。过往研究发现，病原体流行与诸多社会文化模式紧密相连，像社会从众压力（文化紧密度）、宗教价值观的认同、政治保守主义以及语言的道德化倾向等。然而，在认知领域，有一个重要的问题一直悬而未决：病原体这个强大的外部压力源，究竟会对人类的概念加工过程产生何种影响？
要知道，概念加工可不是一个简单的过程，它构建了我们内心对世界的认知模型，是众多认知活动的核心。语义记忆就像一个巨大的知识宝库，存储着我们对世界的各种知识和信念，为语言、感知、推理和决策等高级认知功能提供坚实基础。过往的认知神经科学研究虽然揭示了语义源于感觉和语言经验，且具有神经认知维度结构，但对于在文化进化过程中，语义信息如何受到像病原体这样的广泛压力变量的调节，人们知之甚少。这就好比我们知道了房子的基本框架，却不清楚外界环境变化会如何影响它。
为了揭开这个谜团，北京师范大学认知神经科学与学习国家重点实验室、清华大学、北京大学等机构的研究人员携手合作，开展了一项极具意义的研究。他们的研究成果发表在《Communications Psychology》杂志上，为我们理解病原体与人类认知之间的关系打开了一扇新的大门。
研究人员主要采用了以下几种关键技术方法：
- 数据收集与整理：从多个渠道收集了大规模文本数据和历史病原体数据。如利用 Murray 和 Schaller 编制的历史病原体严重程度指数，以及从 WorldLex 数据库、Google Ngram word frequency data 等获取语言数据。
- 语义维度分析：运用神经认知语义维度框架，确定了感觉运动、时间、空间、数量、心理认知、情感和社会这七个语义维度。通过分析与各维度相关词汇的频率，来衡量语义维度强度。
- 统计分析方法：使用 Kendall 相关性分析、Granger 因果检验、多水平回归模型等统计方法，探究病原体与语义维度之间的关系，控制社会文化变量影响，并进行中介分析探索潜在机制。
下面我们来看看具体的研究结果：
- 跨文化研究（Study 1）：研究人员分析了 43 个国家的历史病原体数据和当代语料库中语义维度强度的变化。结果发现，在七个主要语义维度中，病原体严重程度与当代感觉运动词汇频率强度呈显著正相关。例如，传染病严重程度较高的国家，往往会更多地使用与感觉运动相关的词汇。而且，这种关系在控制了文化紧密度、经济财富等社会文化变量和地理因素后，依然稳健。中介分析还表明，感觉运动语义维度在病原体严重程度与文化紧密度的关系中起完全中介作用，意味着病原体可能通过增强感觉运动语义强度，进而导致文化更趋紧密12。
- 历史研究（Study 2）：研究人员选取了美国、英国、意大利和中国四个国家，考察过去一个世纪病原体与语义维度强度的时间动态关联。通过分析这些国家主要病原体的年死亡率和相应语义维度词汇频率变化，发现四个国家都有某些语义维度词汇变化与病原体显著相关，其中感觉运动维度最为突出。比如，中国在 1959 年麻疹和 1967 年脑膜炎疫情期间，感觉运动维度词汇频率显著变化。Granger 因果检验和单病例 “差异中的差异”（DID）分析进一步证实，在意大利和中国，病原体严重程度的变化会导致感觉运动词汇频率增加34。
- 进一步的历史研究（Study 3）：在前面研究基础上，研究人员利用分布 al word embedding 模型，对美国历史数据进行深入分析，探究病原体是否会使其他词汇的语义表征也倾向于感觉运动体验。结果显示，较高的病原体死亡率与各种语义领域词汇向感觉运动属性词汇的更强关联有关，尤其在与外部世界及其与人类互动相关的概念中表现明显56。
综合上述研究，研究人员得出结论：病原体严重程度与全球人类概念空间中感觉运动语义加工存在高度一致的关联模式。当病原体增多时，不仅会产生更多感觉运动相关词汇，其他词汇的语义表征也更偏向感觉运动。这一发现揭示了语义的动态机制，支持了语义的动态普遍性假设，即从普遍的语义大脑结构和对病原体等环境压力变量的普遍反应机制出发，可以解释当前语义的多样性。
从更广泛的意义来看，该研究成果为理解病原体如何调节人类行为提供了神经认知途径。它揭示了病原体可能通过影响语义空间（内部世界模型），进而导致社会文化行为变化的潜在认知机制。这对于我们理解 COVID-19 大流行后人类行为的变化，以及制定相应的干预措施具有重要的参考价值。不过，研究也存在一些局限性，如语言数据可能存在偏差，基于历史数据建立因果关系较困难等。但这些不足也为后续研究指明了方向，期待未来研究能进一步深入探索病原体与语义、行为变化之间的复杂关系，为人类认知和健康领域的发展提供更多有价值的信息。
