斑嘴巨鸊鷉与美洲短吻鳄的协同运动：一种新型核-追随者觅食关联的发现

本研究首次记录了斑嘴巨鸊鷉(Podilymbus podiceps)与美洲短吻鳄(Alligator mississippiensis)在佛罗里达州淡水湿地中的行为互动。研究人员观察到两只鸊鷉在约10分钟内持续跟随鳄鱼，协调调整运动轨迹，并保持近距离空间关系。该行为符合核-追随者觅食关联特征，揭示了兼性种间关联在塑造觅食行为和捕食者-猎物动态中的生态意义。

　　

跨物种互动能够带来适应性收益，例如提高觅食效率或降低被捕食风险。这类关联在多种生态环境和生物类群中均有发现。例如，牛椋鸟(Buphagus spp.)会跟随大型非洲草食动物，以取食其体表寄生虫；在海洋环境中，多种珊瑚礁鱼类会形成核-追随者(nuclear–follower)觅食关联，以核物种翻动底质暴露出的猎物为食；渡鸦(Corvus corax)会跟踪狼群(Canis lupus)，以便在狼群捕猎后获取残骸。

2025年1月18日08:30，研究团队在佛罗里达州棕榈滩县的Winding Waters自然保护区内开始徒步调查。约09:10，研究人员在穿越一座高架步道和野生动物观测平台时，观察到一条体长2–2.25米的美洲短吻鳄正在向西游过河道。他们注意到有两只斑嘴巨鸟鸊鷉出现在鳄鱼附近。其中一只鸊鷉似乎跟随着缓慢游向河道中央萍蓬草(Nuphar advena)丛的鳄鱼，而另一只则停留在原地。当鳄鱼到达植被区并转向东北方向游动时，这使得尾随的鸊鷉直接处于鳄鱼口前方，引发了鸊鷉向南快速逃离数米。从此刻起，研究人员开始拍摄这一互动过程。

两只鸊鷉跟随鳄鱼向河道边缘移动，并进入一条浅水沟。这条水沟东南侧生长着萍蓬草，西北侧则长有软茎藨草(Schoenoplectus tabernaemontani)。研究人员两次观察到，每只鸊鷉在鳄鱼后方2–3米处潜水，并在更近的0.5–1米处重新浮出水面。这些潜水行为表现出觅食潜水的特征。在较深的开放河道水域中则未观察到此类行为。

这一行为互动非同寻常。首先，斑嘴巨鸊鷉在非繁殖季节通常是独居的，避免与同种个体保持长时间联系。此外，鸊鷉相对于鳄鱼的协调运动表明这是有意的跟踪，而非偶然共现。例如，两只鸊鷉始终保持在鳄鱼正后方，这表明它们是对爬行动物运动的主动响应，而非随机的空间重叠。当一只鸊鷉靠近鳄鱼口部时，它表现出了立即的逃避反应。这表明该鸊鷉意识到自己相对于鳄鱼身体的位置，并相应地调整以在互动过程中最小化被捕食风险。值得注意的是，斑嘴巨鸊鷉是美洲短吻鳄的已知猎物，这强化了鸊鷉在跟随鳄鱼的同时也在评估风险的看法。

在较浅、有植被的水沟中，跟踪行为变得更加明显，两只鸊鷉紧密跟随鳄鱼，包括反复潜水和在更近距离重新浮出水面。与在开放水域中更为谨慎的尾随相比，鸊鷉在水沟中的潜水行为也暗示了一种依赖于环境的跟踪策略，进一步支持了猎物可获得性或增强的觅食机会可能是驱动这种种间关联的因素。这些观察结果与风险分配理论相符，该理论预测动物会根据环境带来的相对成本（例如，即时的捕食威胁）和收益（例如，觅食机会）来调节自身行为。

观察到的多只斑嘴巨鸊鷉与美洲短吻鳄之间的互动，为该物种中先前未被记录的行为关联提供了证据。在觅食关联中，单个核个体可以吸引多个原本不会聚集的个体。因此，多只鸊鷉彼此靠近出现表明，鳄鱼可能引导鸊鷉暂停了领地行为，转而聚集在一个临时的觅食机会周围。

鸊鷉的行为与其他鸟类中的异种觅食关联一致，例如牛背鹭(Bubulcus ibis)优先定位在牛头附近以最大化捕获猎物，以及海鸟在捕食的虎鲸(Orcinus orca)周围形成密集聚集以利用鲸鱼活动后的残余物。尽管在鳄鱼后方的反复潜水暗示了潜在的觅食优势，但研究人员未能确认猎物捕获，因此任何收益仍是推断而非证实。这种行为在鸊鷉中是否普遍存在，还是一个孤立事件，仍然是一个悬而未决的问题。