Nature子刊新研究，白发可能反映出对癌症风险的天然防御

头发变白和黑色素瘤（一种皮肤癌）看似毫不相关的现象。但根据东京大学的一项新研究，这两种结果可能都源于产生色素的干细胞对DNA损伤的反应。这些位于毛囊中的细胞在基因毒性应激下面临着一个关键的决定：是分化并离开系统（导致头发变白），还是继续分裂（最终可能导致肿瘤形成）。

　　

在我们的一生中，我们的细胞不断暴露于可能损伤DNA的环境和内部因素之中。虽然已知DNA损伤会导致衰老和癌症，但两者之间的确切联系——尤其是受损干细胞如何影响长期组织健康——仍然难以捉摸。

黑素细胞干细胞 (McSC) 是组织驻留干细胞，是成熟黑素细胞的来源。成熟黑素细胞是负责毛发和皮肤着色的色素生成细胞。在哺乳动物中，这些干细胞以未成熟黑素母细胞的形式存在于毛囊的隆突-亚隆突区域，通过周期性再生维持色素沉着。

这项研究于2025年10月6日在线发表在《Nature Cell Biology》杂志上，由东京大学的西村惠美教授和毛利康昭助理教授领导，利用小鼠体内的长期谱系追踪和基因表达谱分析，探究了McSC如何应对不同类型的DNA损伤。研究团队发现了一种针对DNA双链断裂的特定反应：衰老偶联分化（衰老-分化），在这一过程中，McSC不可逆地分化并随后丢失，导致毛发变白。该过程由p53-p21通路的激活驱动。

相反，当暴露于某些致癌物（例如7,12-二甲基苯并蒽或紫外线B）时，McSC会绕过这种保护性分化程序——即使在存在DNA损伤的情况下也是如此。相反，它们保留了自我更新能力并进行克隆扩增，这一过程由局部微环境和表皮内分泌的KIT配体支持。这种微环境衍生的信号抑制了衰老分化，使McSC倾向于肿瘤易发的命运。

Nishimura 表示：“这些研究结果表明，同一干细胞群体可能会经历截然相反的命运——衰竭或扩增，这取决于压力和微环境信号的类型，这将头发变白和黑色素瘤重新定义为干细胞应激反应的不同结果，而非不相关的事件。”

重要的是，这项研究并非表明白发可以预防癌症，而是表明衰老分化代表着一种应激诱导的保护性途径，可以清除潜在的有害细胞。相反，当这种机制被绕过时，受损的黑素细胞干细胞（McSC）的持续存在可能诱发黑色素瘤的发生。

通过识别控制这种命运分叉的分子回路，该研究提供了一个将组织衰老和癌症联系起来的概念框架，并强调了通过自然“衰老分解”消除潜在有害干细胞的有益作用，从而产生一种预防癌症的表型。