现存最古老的鲨鱼巨型掠食者在恐龙时代就生活在澳大利亚附近海域。

　　

大约1.15亿年前，澳大利亚北部海域曾是《大白鲨》中巨型祖先的家园。这种远古巨型掠食者的化石表明，现代鲨鱼在其进化史上比之前认为的更早地尝试过巨大的体型，并在恐龙时代与大型海洋爬行动物一起占据了海洋食物链的顶端。本研究提出了一种新的跨学科分析方法，旨在重建古代鲨鱼的体型演化过程。   

鲨鱼是当今海洋中最具代表性的掠食者，其祖先可以追溯到4亿多年前。然而，现代鲨鱼谱系的进化史始于恐龙时代，已知最古老的鲨鱼化石距今约1.35亿年。这些早期现代鲨鱼被称为鼠鲨目，体型较小，可能只有1米左右长，但随着时间的推移，它们演化出了巨型鲨鱼，例如著名的“巨齿鲨”（Megalodon），其体长可能超过17米；以及现存的大白鲨，它是当今海洋中的顶级掠食者，体长可达6米左右。

鲨鱼的骨骼由软骨构成。因此，它们的化石记录主要以牙齿为主，而鲨鱼在觅食过程中会不断脱落牙齿。因此，在海底沉积的岩石中，鲨鱼牙齿非常常见，并且常常与其他动物（例如鱼类和巨型海洋爬行动物）的牙齿和骨骼一同出现。这些巨型海洋爬行动物在恐龙时代是大多数海洋生态系统中的主要捕食者。

澳大利亚北部达尔文市周围的岩石海岸线，曾经是远古特提斯洋海底的淤泥。特提斯洋从冈瓦纳大陆（今澳大利亚）的南岸一直延伸到劳亚大陆（今欧洲）的北部群岛。人们在这里发现了各种海洋生物的遗骸，包括蛇颈龙（一种长颈海洋爬行动物，外形酷似人们熟知的尼斯湖水怪）、鱼龙（“鱼蜥蜴蜴”）以及大型硬骨鱼。然而，最令人震惊的是，一些巨大的椎骨化石的发现，揭示了一种意想不到的掠食者——巨型鼠鲨——的存在。

出土的五节椎骨部分矿化，得以保存至今，其形态与现代大白鲨的椎骨几乎完全相同。然而，成年大白鲨的椎骨直径约为8厘米，而达尔文发现的这具鼠鲨化石的椎骨直径超过12厘米。它们的形态特征也足以表明它们属于卡达比齿鲨科——一种体型庞大的掠食性鲨鱼，大约在1亿年前就已遍布世界各大洋。值得注意的是，达尔文发现的这具鼠鲨化石比卡达比齿鲨科的化石早约1500万年，并且当时已经明显达到了卡达比齿鲨科标志性的庞大体型。

为了准确估算这种最早的现代鲨鱼巨型掠食者的体型，一支由来自美国、瑞典和澳大利亚的古生物学家和断层扫描专家，以及来自南非和美国的鱼类学家组成的国际跨学科科学家团队应运而生。

该论文发表在《自然》系列期刊《通讯生物学》上。来自恐龙时代的古代鲨鱼化石正在瑞典自然历史博物馆公开展出。