高频经皮耳廓迷走神经刺激(TA-VNS)改善COVID-19后嗅觉功能障碍的疗效与机制探讨

《European Archives of Oto-Rhino-Laryngology》：Comment on “Improved olfactory function following high-frequency transcutaneous auricular vagal nerve stimulation in post-COVID-19 patients with olfactory dysfunction”

本刊推荐Weise等学者针对COVID-19后遗症中常见的嗅觉功能障碍问题，开展高频经皮耳廓迷走神经刺激(TA-VNS)的临床研究。研究证实TA-VNS能显著改善患者嗅觉功能，为非侵入性神经调控治疗提供了新思路，对推动神经康复领域发展具有重要意义。

　　

随着COVID-19疫情的持续影响，越来越多的康复者面临长期后遗症的困扰，其中嗅觉功能障碍（包括嗅觉减退hyposmia和嗅觉丧失anosmia）成为显著影响生活质量的问题。传统治疗方法效果有限，亟需探索新的干预手段。在此背景下，非侵入性神经调控技术——特别是经皮耳廓迷走神经刺激(transcutaneous auricular vagus nerve stimulation, TA-VNS)——展现出潜在治疗价值。Weise等研究人员在《European Archives of Oto-Rhino-Laryngology》发表的研究，正是针对这一临床需求开展的重要探索。

本研究采用前瞻性设计，纳入COVID-19后出现嗅觉功能障碍的患者群体。关键技术方法包括：应用高频TA-VNS进行干预，采用标准化嗅觉测试（如Sniffin' Sticks测试）进行客观评估，设立多时间点随访（基线、干预后即时、短期随访），并注重量化分析嗅觉阈值、辨别力和识别力的改善情况。

研究对象特征

研究纳入明确诊断为COVID-19后嗅觉功能障碍的患者，包括不同程度障碍者（从轻度嗅觉减退到完全嗅觉丧失）。所有参与者均经过严格筛选，排除其他原因导致的嗅觉障碍，确保研究对象的同质性。

干预方案设计

采用高频TA-VNS方案，刺激参数经过标准化设置。刺激部位选择耳廓迷走神经分布区域，每次刺激时长和频率均有明确规定。干预周期覆盖数周，确保足够的作用时间。

嗅觉功能评估

通过标准化嗅觉测试工具进行量化评估，包括嗅觉阈值测试、气味辨别测试和气味识别测试。测试在严格控制的环境条件下进行，减少外界干扰。评估时间点设置合理，包括干预前基线评估、干预结束后即时评估和短期随访评估。

统计分析

采用适当的统计方法分析数据，包括组内比较和组间比较。针对连续变量使用参数或非参数检验，对分类变量采用相应检验方法。统计显著性水平设定为p<0.05。

研究结果显示，接受高频TA-VNS干预的患者在多项嗅觉功能指标上表现出显著改善。具体表现为嗅觉阈值降低（敏感性提高）、气味辨别准确率提升和气味识别能力增强。这种改善在干预结束后仍能维持一定时间，提示TA-VNS可能产生了持久的神经调节作用。

不同严重程度的患者对干预的反应存在差异。嗅觉减退患者相比完全嗅觉丧失患者表现出更好的改善趋势，这可能与残留嗅觉通路的功能状态有关。此外，个体因素如病程长短、年龄等也可能影响治疗效果。

从机制角度分析，TA-VNS可能通过调节自主神经系统功能，影响中枢嗅觉处理通路。迷走神经作为重要的脑-体连接通路，其刺激可能促进神经可塑性变化，改善嗅觉信号处理效率。同时，TA-VNS可能通过调节神经炎症反应，创造有利于嗅觉功能恢复的微环境。

本研究的重要价值在于为COVID-19后嗅觉功能障碍提供了非药物、非侵入性的治疗选择。与传统方法相比，TA-VNS具有安全性高、耐受性好、操作简便等优势。研究结果支持将TA-VNS纳入嗅觉康复的综合治疗方案，为临床实践提供了证据支持。

然而，研究也存在一定局限性。缺乏假刺激对照组使得难以完全排除安慰剂效应；重复测试可能带来的学习效应需要进一步控制；长期疗效尚需更长时间的随访验证。未来研究应该通过更严谨的设计，如加入假刺激对照、采用更复杂的测试范式减少学习效应、开展更大样本的多中心研究，进一步验证TA-VNS的疗效和机制。

总体而言，这项研究为TA-VNS在嗅觉障碍领域的应用提供了重要证据，开拓了非侵入性神经调控技术在感觉康复中的新方向。随着研究的深入，TA-VNS有望成为治疗各种原因导致的嗅觉功能障碍的有效手段，改善患者的生活质量。