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为探究 SCD 和 MCI 患者嗅觉与认知功能关系的性别差异，研究发现存在显著差异，对临床有指导意义。
随着全球老龄化进程的加速，痴呆问题日益严峻，如同隐藏在老年人群中的 “记忆杀手”，严重影响着老年人的生活质量和社会的医疗负担。阿尔茨海默病（AD）作为痴呆的主要类型，约占所有病例的 60 - 70%，但目前仍无治愈方法，早期预测成为应对这一难题的关键。现有的诊断生物标志物，如淀粉样蛋白 -β（Aβ）和 tau，获取过程存在诸多不便。脑脊液检测属于侵入性操作，让患者承受痛苦；正电子发射断层扫描（PET）不仅价格昂贵，还受 Aβ 和 tau 示踪剂应用的限制。因此，寻找一种非侵入性、简单且经济的生物标志物迫在眉睫。
研究发现，衰老往往伴随着嗅觉能力的下降，而痴呆患者的嗅觉丧失更为严重。主观认知下降（SCD）作为痴呆的临床前期阶段，轻度认知障碍（MCI）作为痴呆的早期阶段，这两类人群都存在嗅觉障碍。同时，嗅觉与认知之间似乎存在着千丝万缕的联系，已有研究表明，嗅觉识别功能障碍能够预测认知能力下降。此外，在 AD 的发展过程以及嗅觉能力方面，性别差异也较为明显，女性患 MCI 和 AD 的比例更高，且女性在嗅觉识别方面表现更优。然而，SCD 和 MCI 患者中，嗅觉与认知功能关系的性别差异尚不明确。
为了深入探究这些问题，广州医科大学附属脑科医院和社区的研究人员展开了一项研究。该研究成果发表在《Biology of Sex Differences》上，为我们进一步了解嗅觉与认知功能之间的关系提供了重要线索。
研究人员采用了多种关键技术方法。首先，从广州医科大学附属脑科医院和社区招募了 290 名受试者（169 名 MCI 患者，121 名 SCD 患者）。接着，使用简易精神状态检查表（Mini-Mental State Examination，MMSE，30 分，>24 分为正常）评估受试者的整体认知功能；通过听觉词语学习任务（Auditory Verbal Learning Task，AVLT）、波士顿命名测试（Boston Naming Test，BNT，30 分，>22 分为正常）等多种测试，评估记忆、语言、执行功能、视空间技能和注意力等五个认知领域。在嗅觉功能评估方面，运用 Sniffin’ Sticks Screen 16 测试来测量嗅觉识别（Odor Identification，OI）能力，受试者通过闻 16 种常见气味并从 4 个选项中选择正确答案来进行测试，得分范围为 0 - 16 分，OI 得分低于 10 分被定义为 OI 功能障碍。最后，借助 SPSS 25.0、R version 4.3.2 和 RStudio 2023.09.1 等软件进行数据分析，包括独立样本 T 检验、Mann - Whitney U 检验、卡方检验、偏相关分析、多元线性回归分析以及 Hayes PROCESS 宏分析等。
下面来看具体的研究结果：
- 人口统计学、临床、认知和嗅觉信息：在 MCI 和 SCD 患者中，男性的 BNT 得分显著高于女性；而女性的 AVLT 得分，包括 N1 - 3、N4、N5 和 N6 得分，在 MCI 患者中更高，在 SCD 患者中除 AVLT N6 得分外，其余 AVLT 得分也更高。但在人口统计学、临床或嗅觉信息方面，未观察到性别差异。
- 偏相关分析：控制年龄和受教育年限后，MCI 男性的 OI 得分与 MMSE、AVLT N1 - 3、AVLT N6、BNT、言语流畅性测试（Verbal Fluency Test，VFT）和符号数字模式测试（Symbol - Digit Modality Test，SDMT）相关；MCI 女性的 OI 得分与身体质量指数（Body Mass Index，BMI）、神经精神量表（Neuropsychiatric Inventory，NPI）、MMSE 等多个指标相关。SCD 男性的 OI 得分与 VFT 相关，SCD 女性的 OI 得分与 SDMT 相关。
- 多元线性回归：对于 MCI 男性，MMSE、AVLT N1 - 3 等变量能解释 OI 得分变化的 16.4%，其中 AVLT N1 - 3 对 OI 得分有正向影响。对于 MCI 女性，OI 得分与 AVLT N1 - 3 和数字广度测试（Digit Span Test，DST）显著相关，这些变量能解释 OI 得分变化的 17.7%。
- 调节分析：在 MCI 患者中，性别对 OI 功能障碍与 VFT 关系的调节效应显著；在 SCD 患者中，性别对 OI 功能障碍与 AVLT N4、BNT 关系的调节效应显著。
研究结论和讨论部分指出，该研究首次比较了中国 SCD 和 MCI 患者中 OI 与认知功能关系的性别差异。MCI 患者中 OI 与认知的相关性比 SCD 患者更强，且 MCI 女性中嗅觉与认知的相关性更强。影响 MCI 女性嗅觉的因素更多，MCI 男性主要受记忆影响，MCI 女性则受记忆和注意力影响。性别在 MCI 患者 OI 功能障碍与语言关系、SCD 患者 OI 功能障碍与记忆和语言关系中起调节作用。
这一研究成果意义重大，它揭示了 SCD 和 MCI 患者中嗅觉与认知功能关系的性别差异，有助于深入理解性别对老年人嗅觉和认知功能相互作用的影响机制，为未来利用嗅觉功能预测认知功能提供了重要依据，也为临床诊断和干预提供了新的思路。不过，该研究也存在一些局限性，如属于横断面研究，无法追踪嗅觉和认知功能的变化；未考虑嗅觉阈值和辨别能力；缺乏影像学和病理学标记等。未来研究可在这些方面加以改进和完善，进一步推动该领域的发展。
