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为探究慢性病发病年龄与老年人 Physical frailty 的关系，塔塔社会科学学院等机构的研究人员开展相关研究。结果发现早晚期慢性病都与印度老年人身体虚弱有关。此研究为预防和管理老年人虚弱提供关键依据，推荐科研读者阅读。
在人口老龄化的浪潮中，老年人的健康问题日益凸显，其中身体虚弱（Physical frailty，一种与不良健康结局密切相关的状态，如残疾、跌倒、骨折、长期护理需求增加、依赖他人和死亡风险上升等）成为了一个备受关注的焦点。虽然慢性疾病与身体虚弱之间的联系早已被证实，但对于慢性病发病年龄与老年人身体虚弱风险增加之间的关系，人们的了解却十分有限。
你看，慢性病的发生和发展就像一场悄无声息的战争，有些慢性病在人们年轻时就开始 “潜伏”，而大多数则在中老年人身上 “爆发”。而且，随着年龄增长，多种慢性病共存（Multimorbidity）的情况越来越普遍，这就像给身体虚弱的 “火苗” 浇上了油，让它越烧越旺。在众多研究中，像糖尿病、心血管疾病和肺部疾病等，都被发现与身体虚弱紧密相连。比如，缺血性心脏病患者中，大约五分之一的人都存在身体虚弱的问题；在心力衰竭患者里，近一半的人也饱受身体虚弱的困扰。
可即便如此，大家还是不太清楚慢性病到底什么时候开始 “捣乱”，会让老年人更容易变得虚弱。这个问题就像一团迷雾，笼罩在老年健康研究的领域。如果能搞清楚早期和晚期发病的慢性病与身体虚弱之间的关系，那就能像找到一把钥匙，打开预防和延缓老年人身体虚弱的大门，还能精准地找到那些容易受到影响的老年人群体。
为了驱散这团迷雾，来自塔塔社会科学学院健康系统研究学院（School of Health Systems Studies, Tata Institute of Social Sciences）等单位的研究人员 Waquar Ahmed、T. Muhammad 等人，在《BMC Public Health》期刊上发表了一篇名为 “Association of early and late onset of chronic diseases with physical frailty among older Indian adults: study based on a population survey” 的论文。他们经过深入研究，得出了重要结论：早期和晚期发病的慢性病与印度老年人的身体虚弱及其各个组成部分之间都存在显著的正相关关系。这一发现意义重大，它就像一盏明灯，照亮了老年慢性病管理和预防身体虚弱的道路，提示人们要重视对晚期发病慢性病的管理，尤其是心脏病和精神疾病，因为这对于减轻老年人身体虚弱的状况至关重要。同时也表明，慢性病发病年龄可以作为一个重要指标，帮助识别那些身体虚弱风险较高的老年人群体。
那研究人员是怎么开展这项研究的呢？他们利用了印度纵向老龄化研究（Longitudinal Aging Study in India，LASI）第一阶段（2017 - 2018 年）的数据，这些数据就像是一个装满信息的宝库，涵盖了印度各地 45 岁及以上人群的健康、经济和社会等多方面的情况。研究人员从这个宝库里选取了 31,386 名 60 岁及以上的老年人作为样本。在研究过程中，他们用了一种改良版的 Fried 衰弱表型（Fried’s frailty phenotype）来评估身体虚弱程度，这个表型包括自我报告的疲惫感、非故意体重减轻、握力弱、自我报告的低身体活动水平和行走困难这五个方面。他们把老年人自我报告的慢性病发病年龄作为主要的解释变量，以 50 岁为界限，区分早期和晚期发病的慢性病。最后，通过多变量逻辑回归模型，控制了年龄、性别、教育程度等众多可能影响结果的因素，来研究慢性病发病时间与身体虚弱之间的关系。
下面来看看具体的研究结果：
- 样本特征和慢性病发病情况：研究样本中，11.3% 的参与者年龄在 80 岁及以上，女性占比约 53%，大部分人（56.8%）没有接受过教育，61.5% 在调查时未婚，70.9% 来自农村地区。在慢性病发病方面，7% 的样本有早期单发病，28.6% 有晚期单发病，2.4% 有早期和晚期单发病；2.1% 有早期多发病，19.7% 有晚期多发病。这就像是给我们描绘了一幅印度老年人慢性病发病的 “地图”，让我们对整体情况有了初步了解。
- 身体虚弱的总体情况：从图 1 可以清晰地看到，样本中 30.7% 的老年人身体虚弱，而在 80 岁及以上年龄组，这个比例更是高达 54.2%，只有 5.7% 的参与者身体不虚弱。这表明年龄越大，身体虚弱的问题就越严重，就像房子随着时间的推移，变得越来越破旧一样。
- 慢性病发病与身体虚弱的关系：通过多变量逻辑回归分析发现，与没有任何疾病的人相比，患有晚期单发病（AOR：1.22，CI：1.09 - 1.36）和多发病（AOR：1.49，CI：1.29 - 1.71）的老年人身体虚弱的几率更高。比如，晚期发病的高血压（AOR：1.22，CI：1.09 - 1.36）、中风（AOR：1.75，CI：1.35 - 2.27）和心脏病（AOR：1.58，CI：1.21 - 2.06）患者，身体虚弱的几率明显增加。而且，早期和晚期发病的关节炎患者，身体虚弱的几率也比没有患病的人高（早期 AOR：1.55，CI：1.15 - 2.08；晚期 AOR：1.35，CI：1.13 - 1.61）。这就说明，这些慢性病就像一个个 “小怪兽”，会悄悄增加老年人身体虚弱的风险。
- 慢性病发病与身体虚弱各组成部分的关系：研究还深入到身体虚弱的各个组成部分。结果显示，患有晚期单发病和多发病的人，疲惫感更强；早期和晚期多发病患者，握力更弱，身体活动也更少；晚期单发病和多发病患者，体重减轻的几率更高，行走也更困难。这就像是把身体虚弱这个 “大问题” 拆分成了几个 “小问题”，让我们更清楚地看到慢性病是从哪些方面影响老年人身体状况的。
- 不同发病时间慢性病之间的比较：进一步比较发现，与早期发病的心脏病和精神疾病患者相比，晚期发病的患者身体虚弱的几率更高（心脏病 AOR：3.39，CI：1.31 - 8.77；精神疾病 AOR：3.00，CI：1.19 - 7.61）。这提示我们，对于这些疾病，发病时间不同，对老年人身体虚弱的影响也大不相同，晚期发病可能带来更大的风险。
从研究结论和讨论部分来看，这项研究意义非凡。它首次有力地证明了早期和晚期发病的慢性病与老年人身体虚弱之间的紧密联系。以前的研究虽然也关注到慢性病发病和社会经济环境等因素的关系，以及多发病与身体虚弱的关联，但都没有像这次研究一样，聚焦于慢性病发病年龄与身体虚弱的关系。现在我们知道了，像晚期心脏病和精神疾病，对老年人身体虚弱的影响很大，所以及时诊断和管理这些疾病，就成了预防老年人身体虚弱的关键。
而且，研究还发现缺乏正规教育的老年人更容易身体虚弱。这就好比知识是身体的 “保护盾”，受教育程度低的老年人，可能因为存在营养不良、身体活动不便和不良健康行为等问题，更容易被慢性病 “盯上”，进而导致身体虚弱。所以，预防干预措施应该多关注这些受教育程度低的老年人。
不过，这项研究也有一些局限性。比如，研究采用的是横断面设计，这就像给研究对象拍了一张 “照片”，只能看到某个时间点的情况，没办法确定慢性病发病时间和身体虚弱之间的因果关系。另外，慢性病发病年龄是通过老年人自我报告获得的，这可能会出现回忆不准确或者报告有偏差的情况。而且，研究中很多变量都进行了二分法处理，还有一些因素，像社会文化和遗传因素等没有考虑进去，这些都可能影响研究结果的准确性。
但尽管存在这些不足，这项研究还是为我们指明了方向。它告诉我们，早期发现和积极管理慢性病，对延缓老年人身体虚弱的发生至关重要。未来，我们可以通过开展纵向研究，进一步了解生活方式和相关慢性病是如何影响身体虚弱的发展过程的。同时，医护人员在治疗老年慢性病患者时，要提高对身体虚弱的认识，利用风险预测模型，及时为患者提供全面的老年病治疗，让老年人能够更加健康、幸福地度过晚年生活。
