《Genome Biology》GuideScan2：革新 CRISPR 实验设计与分析的强大工具

为解决 CRISPR 实验中 gRNA 设计和分析的难题，普林斯顿大学的研究人员开展了 GuideScan2 相关研究，结果显示该软件可有效减少脱靶效应等，对推动 CRISPR 实验意义重大。

　　

CRISPR 技术自问世以来，就如同生命科学领域的一把 “神奇剪刀”，能够精准地对基因进行编辑，为生命科学研究和医学治疗带来了革命性的变化。它可以像修改文档中的文字一样，对生物的基因组进行精确修改，这一特性使得科学家们能够深入探究基因的功能，开发新型的治疗方法。然而，这把 “剪刀” 在使用过程中却存在一些棘手的问题。设计高效且特异性强的向导 RNA（guide RNA，gRNA）成为了 CRISPR 技术应用的一大挑战。gRNA 就像是 CRISPR 系统的 “导航仪”，引导 “剪刀” 准确地找到目标基因位点进行编辑。但现有的 gRNA 设计面临着诸多困难，其中最突出的就是脱靶问题。

所谓脱靶，就是 gRNA 没有精准地引导 CRISPR 系统作用于目标基因，而是错误地结合到了其他非目标基因位点，就像导航仪带错了路。这种脱靶现象不仅会导致基因编辑效率低下，还可能引发基因毒性，干扰细胞的正常功能。更糟糕的是，由于对脱靶信息了解不全面，研究人员可能会错误地解读实验结果，就像在错误的地图上寻找宝藏，最终可能一无所获甚至得出错误的结论。

为了攻克这些难题，来自普林斯顿大学的研究人员展开了深入研究。他们致力于开发一种全新的工具，以优化 gRNA 的设计和分析，减少脱靶效应，提高 CRISPR 实验的准确性和可靠性。经过不懈努力，他们成功研发出了 GuideScan2 这一强大的软件工具。相关研究成果发表在了Genome Biology期刊上。

在研究过程中，研究人员采用了多种关键技术方法。其中，最重要的是基于 Burrows-Wheeler 变换（BWT）构建了一种高效的数据结构。BWT 能够在压缩基因组序列的同时，实现对短序列的快速搜索，为 gRNA 的设计和分析提供了有力支持。此外，研究人员还通过重新分析已发表的 CRISPR 筛选数据、设计并实验验证新的 gRNA 文库以及构建特定基因组的 gRNA 数据库等方式，对 GuideScan2 的性能进行了全面评估。

下面来看看具体的研究结果：

1. GuideScan2 的性能优势：研究人员通过构建基于 BWT 的轻量级索引，实现了对脱靶位点的高效枚举。这一索引构建过程高效且内存占用少，如构建人类基因组 hg38 的索引仅需 3.4Gb 内存，相比 GuideScan 有了 50 倍的提升，在标准笔记本电脑上构建索引仅需 30 分钟，速度提升了 65 倍。同时，在准确性方面，GuideScan2 与 GuideScan 相当，能够准确地枚举所有潜在的 gRNA 脱靶位点并评估特异性。此外，通过全面的定性和定量比较发现，GuideScan2 在效率、功能多样性和适用场景方面均优于其他 CRISPR gRNA 设计和分析方法。其命令行工具在索引和搜索基因组方面表现卓越，而其网页界面是唯一能同时通过序列和基因组坐标在全基因组范围内进行批量 gRNA 搜索查询的工具，包括在非编码基因组区域。

2. 重新评估已发表的 CRISPR 筛选数据：利用 GuideScan2 对已发表的 CRISPR 基因敲除（CRISPRko）和基因抑制（CRISPRi）筛选数据进行重新分析，研究人员发现许多已发表的筛选实验中，大量 gRNA 存在脱靶多、特异性低的问题。在 CRISPRko 筛选中，低特异性的 gRNA 可能会导致非必需基因产生强阴性细胞适应性效应，干扰实验结果的判断。在 CRISPRi 筛选中，研究人员还发现了一种新的混杂效应，即基因被识别为主要命中（hits）的平均 gRNA 特异性显著高于非命中基因，这表明低平均特异性的 gRNA 靶向的基因更难被识别为筛选命中基因，可能是由于 dCas9 被过多的脱靶位点稀释，影响了在靶位点的抑制效率，但具体机制还需进一步研究。

3. 设计并验证新的 gRNA 文库：为了克服 gRNA 脱靶和低特异性在全基因组筛选中带来的问题，研究人员设计了新的全基因组 CRISPR gRNA 文库，包括针对小鼠和人类基因组编码蛋白基因的文库。这些文库中的 gRNA 预测特异性更高，同时切割效率与其他文库相似。通过在人类 A549 细胞中进行多臂必需性筛选实验，研究人员对 GuideScan2 文库与其他五个文库进行了比较。实验结果表明，GuideScan2 文库在识别必需基因方面表现更优，且能有效减少低特异性 gRNA 对非必需基因筛选结果的干扰，证实了 GuideScan2 在枚举脱靶位点和估计 gRNA 特异性方面的有效性，通过避免低特异性 gRNA 可降低其混杂效应。

4. 设计等位基因特异性 gRNA 文库：研究人员利用 GuideScan2 为 F1 杂交 C57BL/6×129S1/SvlmJ 小鼠基因组设计了全基因组 gRNA 数据库，用于等位基因特异性 CRISPR 靶向。该数据库包含了大量分别特异性靶向 C57BL/6 和 129S1/SvlmJ 等位基因的 gRNA，覆盖了基因组的广泛区域。通过实验验证，这些 gRNA 在等位基因特异性靶向方面表现出了较高的效率，为在该杂交小鼠中进行等位基因特异性基因组编辑提供了便利资源，也展示了 GuideScan2 在定制化 gRNA 设计中的应用潜力。

研究结论与讨论部分指出，GuideScan2 是一种灵活高效的 CRISPR gRNA 设计和分析工具，具有命令行和网页界面，能够广泛应用于各种 CRISPR 实验。它不仅解决了 GuideScan 内存占用大、功能受限等问题，还通过新算法和功能拓展，为 CRISPR 实验提供了更强大的支持。此外，研究中发现的 gRNA 脱靶在全基因组 CRISPRi 筛选中的混杂效应等新现象，为后续研究提供了新的方向。这些发现有助于科学家们更深入地理解 CRISPR 系统的作用机制，为进一步优化 CRISPR 技术、提高基因编辑的准确性和安全性奠定了基础，有望推动生命科学和医学领域的相关研究取得新的突破。