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为解决远程医疗使用差异、适用疾病及支付平价政策影响等问题，华盛顿大学研究人员开展相关研究，发现疫情改变远程医疗使用情况，支付平价政策影响其使用，为政策制定等提供参考。
在全球抗击 COVID-19 疫情的历程中，远程医疗（Telemedicine）异军突起，成为美国医疗体系中的一抹亮色。疫情期间，为了遵守社交距离规定、缓解医疗机构拥堵并减少病毒传播风险，美国的远程医疗使用率呈爆发式增长。然而，随着疫情逐渐缓和，一系列问题浮出水面：哪些健康系统在提供远程医疗服务？远程医疗主要用于哪些疾病和状况？支付平价政策（Payment parity policies）对远程医疗的使用又有何影响？这些问题犹如一团迷雾，笼罩在远程医疗的发展之路上，亟待解开。
为了驱散这团迷雾，华盛顿大学（University of Washington）的研究人员挺身而出，开展了一项极具意义的研究。他们的研究成果发表在《Nature Medicine》子刊《npj Digital Medicine》上，为我们揭示了远程医疗背后的诸多秘密。
这项研究就像是一场数据驱动的探秘之旅。研究人员利用了 Healthjump 这个数据管理平台聚合的电子健康记录（Electronic Health Record，EHR）数据。这些数据来自 1327 个健康系统和 1.17 亿名独特患者，覆盖了美国 50 个州、波多黎各和华盛顿特区。在研究过程中，他们对数据进行了严格筛选，最终保留了 498 个健康系统的数据用于分析。
研究人员通过多种方法对数据进行抽丝剥茧。他们先描述了研究期间远程医疗的提供情况，包括按患者种族和健康系统特征估计远程医疗占门诊就诊的百分比，以及分析远程医疗和面对面医疗所针对的疾病和状况的分布。为了探究支付平价政策对远程医疗使用的影响，他们采用了双向固定效应双重差分设计（two-way fixed effects difference-in-difference design），并控制了多种因素，还进行了一系列稳健性检验，以确保研究结果的可靠性。
远程医疗使用趋势
研究发现，远程医疗的使用在疫情期间经历了戏剧性的变化。2019 年，远程医疗在门诊咨询中的占比还不到 0.05%，到 2020 年 4 月，这一比例飙升至 24.9%，随后有所下降，但到 2023 年 3 月仍保持在 4.0%，是 2020 年 4 月之前的 80 倍。不同种族的患者在远程医疗使用上也存在差异，2020 年 4 月峰值时，白人患者的远程医疗使用率高于黑人和美国印第安 / 阿拉斯加原住民患者，但到 2021 年 1 月，这种差异消失。城市地区的健康系统在疫情期间提供远程医疗的频率比农村地区高得多，在中位数月份，城市健康系统提供远程医疗的比例是农村地区的 2.4 倍。此外，较大的健康系统提供远程医疗的频率略高于较小的系统，实施更多疫情相关强制令的州，远程医疗使用率也更高。
远程医疗适用疾病和状况
在远程医疗适用的疾病和状况方面，研究揭示了一些有趣的现象。疫情前，当远程医疗使用较少时，心理健康护理平均占远程医疗咨询的 58.3%。2020 年 4 月开始，随着远程医疗使用频率增加，其提供的护理分布与面对面护理更为相似，但体检相关的健康检查（well visits）较少，心理健康护理更多。到 2023 年 3 月，28.7% 的心理健康护理和 21.2% 的物质使用障碍（substance use disorder）咨询通过远程医疗进行，而其他门诊护理的这一比例仅为 3.9%。这表明远程医疗在心理健康和物质使用障碍护理方面发挥了重要作用。
支付平价政策的影响
支付平价政策对远程医疗使用的影响是研究的重点之一。研究人员发现，与从未实施支付平价政策的州相比，2020 年第二季度，实施该政策的州的健康系统中，远程医疗使用比例高出 6.6 个百分点；到 2023 年第一季度，这一差距仍有 2.5 个百分点。而且，支付平价政策对不同特征的健康系统影响不同，在种族和族裔少数患者较多、更城市化和规模较小的系统中，政策带来的远程医疗使用增长更大。
这项研究意义重大。它表明疫情导致美国远程医疗使用发生了持续变化，支付平价政策在一定程度上促进了远程医疗的使用，尤其是在心理健康和物质使用障碍护理方面。然而，研究也揭示了远程医疗使用存在的差异，如城乡差距、不同种族和族裔患者之间的差距等。这为政策制定者和临床医生提供了重要参考，有助于制定更合理的政策，促进远程医疗的公平使用，让更多人受益于这一创新的医疗模式。
但研究也存在一些局限性。比如无法评估远程医疗与面对面医疗的护理质量差异，根据患者位置确定健康系统所在州可能存在测量误差，无法跟踪患者跨健康系统的情况，数据为便利样本不具代表性，且可能存在未观察到的混杂因素。尽管如此，这项研究为后续研究指明了方向，未来研究可针对这些不足进一步探索，不断完善对远程医疗的认识和应用。
