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为改善群体间关系，研究人员开展虚拟接触干预研究，发现其能提升跨群体关系，意义重大。
在当今世界，不同群体间的矛盾冲突屡见不鲜，就像一道道难以跨越的鸿沟横亘在人们之间。例如，“9?11” 事件之后，美国穆斯林群体遭受了更多的审视、歧视和偏见，政治言论的推波助澜更是让矛盾雪上加霜。与此同时，中东和东南亚国家民众对美国的负面态度也广泛存在。这种群体间的紧张关系严重影响着社会的和谐与稳定，如何改善群体间关系成为亟待解决的难题。
传统的面对面接触被认为是改善群体间关系的有效策略，接触理论指出，它能通过多种心理过程，如增加对外群体的了解、减少群体间焦虑、增强换位思考和建立同理心等来实现。然而，现代社会的冲突往往跨越地理距离，面对面接触面临诸多困难，如成本高昂、机会稀少等。于是，“虚拟接触” 应运而生，它借助电子手段让不同群体的成员进行互动。但此前关于虚拟接触的研究多在实验室进行，且主要聚焦于对外群体态度的改变，其对其他群体间关系维度的影响尚不明确。
在此背景下，来自以色列耶路撒冷希伯来大学、以色列特拉维夫大学、美国马萨诸塞大学阿默斯特分校等多个机构的研究人员 Shira Hebel-Sela、Boaz Hameiri 等人开展了一项研究。该研究成果发表在《Communications Psychology》上，为改善群体间关系提供了新的思路和方法。
研究人员采用了两项大规模现场准实验的研究方法。实验的样本来自美国、中东、北非和东南亚地区的大学生，这些学生被分为参与虚拟接触干预的实验组和未参与的对照组。其中，虚拟接触干预借助 Soliya 的 Connect Program 进行，这是一个为期 4 - 8 周的在线跨文化教育项目，参与者通过视频会议平台进行每周一次、每次两小时的实时同步交流，并在课后通过文本聊天继续讨论。研究过程中，研究人员在干预前后分别对参与者进行调查，评估他们的外群体态度（outgroup attitudes）、自我 - 外群体重叠（self-outgroup overlap，即个体感知与外群体成员的相似性和心理联系程度）、去人性化（dehumanization，指剥夺或忽视他人基本人类特征的行为）和元去人性化（meta-dehumanization，即个体认为外群体对自己所属群体的去人性化程度）等指标。
研究结果显示：
- 外群体态度：在虚拟接触条件下，美国参与者和穆斯林参与者随时间推移对外群体的态度都变得更加积极；而在对照组中，参与者对外群体的态度则没有明显变化。这表明虚拟接触能够显著改善外群体态度。
- 自我 - 外群体重叠：虚拟接触条件下，美国和穆斯林参与者与外群体的重叠程度都有所增加；对照组则无明显变化。说明虚拟接触可以增强个体与外群体的心理联系。
- 元去人性化：虚拟接触条件下，美国和穆斯林参与者的元去人性化水平均降低；对照组中美国参与者无明显变化，穆斯林参与者虽有变化但情况特殊。这显示虚拟接触有助于减少元去人性化。
- 去人性化：虚拟接触条件下，美国和穆斯林参与者对外群体的去人性化程度都降低；对照组中则无显著差异。证明虚拟接触能够降低去人性化。
综合研究结果和讨论部分，这项研究意义非凡。它首次在大规模现场研究中证实了虚拟接触对改善群体间关系的积极作用，不仅影响外群体态度和自我 - 外群体重叠，还能减少去人性化和元去人性化。这一成果为接触理论提供了新的证据，拓展了其在虚拟接触领域的应用。同时，研究表明虚拟接触可以打破地理限制，在传统面对面交流难以实现的情况下，为改善群体间关系提供了可行的途径。此外，研究结果还为教育工作者和政策制定者提供了实践指导，虚拟接触项目可融入现有课程，促进不同群体间的理解与和谐。
不过，该研究也存在一定局限性。研究对象仅为大学生，限制了研究结果向更广泛人群的推广；对照组规模较小，难以完全确定虚拟接触干预的因果效应；英语作为交流语言可能影响互动质量。未来研究可针对这些问题，扩大研究对象范围，优化研究设计，探索减少语言障碍的方法，进一步深入探究虚拟接触对群体间关系的影响。
