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研究人员为了解弓头鲸分布情况，在曼尼托巴省丘吉尔河河口研究并回顾目击记录，首次发现群体，意义重大。
在广袤神秘的北极海域，弓头鲸（Balaena mysticetus）宛如海洋中的巨擘，它们是北极特有的须鲸，身形庞大，是北极生态系统中独特而重要的一环。曾经，商业捕鲸活动如一场噩梦，让弓头鲸的数量锐减。以东部加拿大 - 西格陵兰（EC - WG）种群为例，在商业捕鲸的重压下，其数量降至历史低点，如今虽有恢复迹象，但增长态势似乎已趋于平缓，远未达到捕鲸前的水平。
长久以来，人们对弓头鲸的分布规律有一定认知，多数 EC - WG 弓头鲸会在哈德逊海峡或戴维斯海峡过冬，夏季则迁移至哈德逊湾北部等地。然而，弓头鲸出现在曼尼托巴省沿海地区却极为罕见。从 16 世纪末捕鲸者的航海日志，到近年来的观测记录，在哈德逊湾西南部发现的弓头鲸大多是落单个体，且极为稀少。不过，自 2000 年起，弓头鲸在非典型分布区的目击事件逐渐增多，只是这些记录中的弓头鲸大多形单影只。
这些异常现象引发了诸多疑问：弓头鲸的分布范围为何会出现这些变化？是种群数量恢复后的自然扩张，还是气候变化等因素导致的栖息地改变？为了揭开这些谜团，来自加拿大曼尼托巴大学地球观测科学中心、阿西尼博因公园动物园保护与研究部等机构的研究人员 Veronica L. M. Coppolaro、Emma L. Ausen 等人展开了深入研究。他们的研究成果发表在《Polar Biology》杂志上，为我们认识弓头鲸的生态习性和保护工作提供了重要线索。
研究人员采用了两种主要的研究方法。其一，利用延时摄影技术。2020 年夏天，在加拿大曼尼托巴省丘吉尔港的二楼画廊，研究人员安装了一台哈博特罗尼克斯（Harbotronics）Cyclapse Pro - Glacier 相机系统，配备宾得 K1 Mark II 相机和特定镜头，以每 5 分钟拍摄一张照片（7360×4912 像素）的频率，对丘吉尔河河口进行观测。其二，进行系统的文献综述和信息收集。研究人员通过 Web of Science、Scopus 和 Arctic Discovery and Access（ADA）三个平台，以相关关键词搜索文献，并收集当地旅游公司、研究人员和居民的目击信息。
丘吉尔河河口弓头鲸的目击情况
在对丘吉尔河河口的影像资料进行分析时，研究人员惊喜地发现，2020 年 7 月 17 日的照片中出现了两只弓头鲸。从它们独特的皮肤色素沉着、体型和无背鳍的特征，可以确定其物种身份。当天，这两只弓头鲸的活动轨迹多次被记录，首次观测到是在当地时间下午 1:50，一只弓头鲸正向上游游动。下午 5:30，两只弓头鲸一同出现，并在 6:55 游至距离相机系统最近的位置，随后在 7:55 最后一次出现在照片中。它们的活动与潮汐密切相关，整个观测过程从低潮后约两小时开始，到高潮后两小时结束，且它们所处的区域是航道，平均水深约 8 米，之后游出了相机视野和航道。
曼尼托巴省沿海弓头鲸的历史目击记录
通过系统的文献检索和信息收集，研究人员共整理出 11 条确认的弓头鲸目击记录。过去的一个世纪里，这些观测记录较为零散，20 世纪 80 年代出现过一个小高峰。自 2000 年以来，丘吉尔河地区平均每十年有一次观测记录。所有目击事件都发生在夏季，主要集中在 7 - 8 月，且大多是单只鲸鱼，多数目击事件发生在丘吉尔河河口或附近。
研究结论与讨论
此次在丘吉尔河河口发现两只弓头鲸一同出现，这在以往的非典型分布区目击记录中极为罕见。从照片虽无法确定它们的行为目的，但推测它们出现在河口可能有多种原因。一方面，河口丰富的食物资源可能是吸引它们的因素，潮汐作用会使河口食物聚集，类似北极高纬度地区上升流和水体混合区域吸引弓头鲸觅食的现象。另一方面，河口浅水区温暖的环境，或许能满足它们刮擦皮肤促进蜕皮的需求，这种行为在白鲸（Delphinapterus leucas）中也有记录。此外，河口还可能为它们提供躲避主要捕食者虎鲸（Orcinus orca）的庇护所。尽管近年来虎鲸在该地区的目击数量有所增加，但在弓头鲸出现当天，照片中并未出现大量白鲸避险的情况，因此虎鲸当时存在的可能性较小。
由于弓头鲸母子对的出现频率相对较高，且雌性带幼崽时通常会选择夏季在海湾和峡湾等安全区域活动，所以这两只弓头鲸很可能是母子或母幼组合。自 2000 年以来，丘吉尔河地区弓头鲸观测记录的增加，可能与观测技术的进步和观测意识的提高有关。但考虑到该地区自 20 世纪 30 年代港口建设后就有较高的监测强度，近期观测记录的增多或许暗示着弓头鲸的分布范围在扩大。这一变化可能是商业捕鲸结束后种群恢复的结果，也可能是气候变化导致栖息地改变的体现。
这项研究意义非凡。它为全球弓头鲸在非典型分布区的记录增添了新的内容，有助于深入了解 EC - WG 弓头鲸的栖息地利用模式，以及它们对环境变化的适应策略。同时，也为当地的保护工作敲响了警钟，促使相关部门制定更有针对性的保护策略，以守护这一珍贵的物种和脆弱的河口生态系统。此次研究成果为弓头鲸的研究和保护打开了新的窗口，让我们对这一神秘物种的认识又向前迈进了一步。
