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研究人员为探究 SFTSV 病毒样颗粒（VLPs）制备及应用，发现低温培养可促其生成，对监测和疫苗开发意义重大。
发热伴血小板减少综合征（Severe fever with thrombocytopenia syndrome，SFTS），听起来或许有些陌生，但它却是一种实实在在威胁人类健康的新兴传染病。它由发热伴血小板减少综合征病毒（SFTS virus，SFTSV）引起，自 2009 年在中国被发现后，便在东亚地区如日本、韩国、越南以及中国台湾等地 “安营扎寨”。感染这种病毒后，患者会出现发热、血小板减少、白细胞减少、疲劳和胃肠道症状等，而且病死率不容小觑，在中国为 1.6 - 29.8%，韩国为 23.3%，日本为 27% 。2018 年，世界卫生组织和美国国立过敏与传染病研究所将其列为优先病原体，然而，尽管科研人员们付出了诸多努力，目前针对 SFTSV 的治疗药物和疫苗仍未获批用于临床。
在检测方面，动物感染 SFTSV 后，由于病毒血症持续时间短、临床症状罕见以及病毒 RNA 在动物体内的低流行率，基于病毒 RNA 的诊断困难重重。因此，血清学方法成为检测动物感染和人体无症状感染的常用手段。不过，传统的病毒中和试验虽然是诊断 SFTSV 的 “金标准”，但它耗时久、成本高，还需要高生物安全等级的实验室才能操作。酶联免疫吸附试验（ELISA）虽然快速、经济且可靠，但此前开发的 ELISA 大多针对核蛋白（NP），对于糖蛋白（Gn/Gc）的检测研究较少。
那么，能否利用完整的 SFTSV 糖蛋白（Gn/Gc）来诱导病毒样颗粒（virus-like particles，VLPs）的组装，从而用于血清学监测和疫苗生产呢？为了解开这个谜题，来自中国台湾的研究人员展开了深入研究，相关成果发表在《Applied Microbiology and Biotechnology 》上。
研究人员开展了一系列实验。首先是质粒构建，他们将 SFTSV 基因型 B（GB）菌株的完整糖蛋白序列进行密码子优化，然后插入到不同的表达载体中。接着，用构建好的质粒转染人胚肾细胞（HEK293T）和猴肾细胞（COS-1），并对转染后的细胞进行不同温度的培养。为了检测蛋白表达情况，研究人员使用了免疫荧光试验（IFA）、蛋白质免疫印迹法（Western blotting）；为了确定是否形成了 VLPs，采用了蔗糖密度梯度离心和透射电子显微镜（TEM）技术 。
研究结果如下：
- pcDNA3.1 - SFTSV GB 质粒高效表达蛋白：构建的 pcDNA3.1 - SFTSV GB 和 pH - SFTSV GB 两种质粒转染细胞后，IFA 和 Western blotting 检测发现，pcDNA3.1 - SFTSV GB 诱导的细胞内 Gn 和 Gc 表达水平较高，且在细胞外也能检测到 Gn 和 Gc 抗原，说明该质粒在细胞内和细胞外均能高效表达蛋白。
- 低温培养促进抗原分泌：降低培养温度，研究人员发现 32℃培养时，HEK293T 和 COS-1 细胞分泌的 SFTSV Gn 和 Gc 抗原量显著增加。在 HEK293T 细胞中，32℃培养 5 天时 Gc 抗原分泌量达到峰值；在 COS-1 细胞中，同样是 32℃培养 5 天时，Gc 抗原分泌量最高，且相比 37℃培养，32℃培养的 Gc 产量在 HEK293T 和 COS-1 细胞中分别提高了 4.0 倍和 3.3 倍。
- 分泌的 Gn/Gc 抗原可被识别：在 32℃培养 5 天的条件下，COS-1 细胞分泌的 Gn/Gc 蛋白能被人源单克隆抗体 MAb4 - 5 识别，通过抗原捕获 ELISA 实验还发现，分泌的 Gn/Gc 抗原保留了 MAb4 - 5 的抗原表位，这表明其在检测病毒感染宿主的抗体方面具有潜力。
- Gn/Gc 抗原可组装成 VLPs：Western blotting 显示 Gn 和 Gc 蛋白相互作用形成异二聚体，蔗糖密度梯度离心和 TEM 结果证实，细胞内表达的完整 SFTSV 糖蛋白能够形成并分泌直径约 100 - 110nm 的 VLPs，且这些 VLPs 的形态与报道的 SFTSV 形态一致。
在研究结论和讨论部分，研究人员指出，哺乳动物细胞在低于 37℃的温度下仍能存活，且 32℃培养时，HEK293T 和 COS-1 细胞中 SFTSV Gn/Gc 抗原和 VLPs 的产量更高。虽然 28℃培养时，COS-1 细胞在某些时间点也能检测到较高水平的 Gc 抗原，但此时 HEK293T 细胞出现易脱落现象，提示细胞活力可能较低。此外，本研究中制备的 VLPs 不含遗传物质，因此不具有感染性，可以在低生物安全等级的实验室中操作。在初步实验中，这些 VLPs 已显示出能够检测台湾一例 SFTS 病例的抗体反应，这为血清学监测和诊断提供了新的方向。
对于疫苗开发而言，目前多种 SFTSV 疫苗候选方案都存在各自的缺陷，如减毒活疫苗可能突变返强，DNA 疫苗可能整合到宿主基因组，全灭活疫苗需要大型高等级生物安全设施，病毒载体疫苗可能被预先存在的免疫力中和，蛋白亚单位疫苗可能折叠不当导致免疫原性不佳等。而本研究中自组装的 SFTSV Gn/Gc VLPs 有望克服这些问题，因为 VLPs 具有非感染性、可在较宽松的生物安全条件下培养、能利用哺乳动物表达系统进行类似真实病毒的翻译后修饰等优点，在疫苗开发领域展现出了巨大的潜力。
总之，这项研究不仅成功制备出了 SFTSV VLPs，还发现低温培养能够提高其产量，为 SFTSV 的血清学监测和疫苗开发开辟了新的道路，为防控这一危险的传染病带来了新的希望。
