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为探究个体和群体健康因素对奶牛犊社交行为的影响，研究人员开展相关研究，发现多种健康因素影响社交网络结构，对奶牛养殖管理有重要意义。
在动物的世界里，社交关系和健康状况就像一对紧密相连的伙伴，相互影响。对于集中饲养的动物来说，这两者之间的关系尤为重要，特别是在奶牛养殖行业。在这个行业中，让小牛进行自然的社交互动，能给它们的行为发展和福利带来诸多好处，比如在断奶时能减轻压力，还能满足它们对社交接触的需求，让它们有机会建立社交纽带。然而，社交饲养也带来了健康管理方面的挑战，小牛群体规模变大时，呼吸系统疾病的风险可能增加，而且农场工作人员也更难密切观察每一头小牛的健康状况。小牛还容易患上胃肠道疾病（发病率和死亡率分别高达 56% 和 32%）和临床呼吸系统疾病（发病率在 20% - 40% ），甚至还有很多亚临床呼吸系统疾病（通过胸部超声可发现肺实变）。这些疾病不仅影响小牛的健康福利，还会对奶牛未来的生产能力造成长期影响。所以，了解密集饲养牲畜的社交行为和健康状况之间的关系，对改善养殖管理决策、评估与社交接触相关的健康风险因素至关重要。
为了深入探究这个问题，美国佛罗里达大学的研究人员 Katie Gingerich、Katharine C. Burke 等人开展了一项研究，相关成果发表在《Scientific Reports》上。
研究人员采用了多种关键技术方法。首先，使用超宽带定位系统，给小牛佩戴特制的项圈标签，对小牛的位置进行连续记录，以此构建社交网络。其次，每周通过标准方法对小牛的健康状况进行评估，包括临床呼吸系统疾病、胃肠道疾病和肺实变等，还会对胸部进行超声检查来确定是否存在肺实变。最后，运用混合模型分析等统计学方法，探究健康因素与社交网络指标之间的关系。
研究结果如下：
- 个体和群体健康状况的流行情况：在断奶前，43% 的小牛被诊断出患有临床呼吸系统疾病，41% 的小牛有肺实变，21% 的小牛有胃肠道感染。断奶期间，42.2% 的小牛患有临床呼吸系统疾病，44.4% 的小牛有肺实变。而且，肺实变与临床呼吸系统疾病在部分个体中同时出现，断奶前两者的共发情况能预测断奶时的肺实变。
- 健康状况对网络中心性的影响：断奶前，强度中心性与群体临床呼吸系统疾病患病率和肺实变呈负相关；接近中心性与群体临床呼吸系统疾病患病率和肺实变呈正相关。断奶期间，有肺实变的小牛特征向量中心性较低。
研究结论和讨论部分表明，这项研究首次揭示了个体和群体层面的多种健康因素对奶牛犊社交网络结构的影响。疾病会导致群体饲养的奶牛犊社交距离减小，在断奶前，群体中疾病患病率较高时，小牛的强度中心性降低、接近中心性升高；断奶阶段，有肺实变的小牛特征向量中心性更低。这一发现为理解奶牛犊的社交行为和健康关系提供了新视角，其意义在于为未来研究群体因素对社交网络的影响，以及探索社交网络在小牛早期发育和长期生产性能预测方面的作用，开辟了新的方向，有助于优化奶牛养殖管理策略，提升奶牛健康和生产效益。
