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为探究 AXL 在肿瘤相关淋巴管生成中的作用，研究人员经多种实验发现 AXL 通过 VEGF-C/AKT 通路促进淋巴管生成，为癌症治疗提供新方向。
在癌症的 “战场” 上，淋巴结（LN）的状态如同一个关键的 “风向标”，精准地指示着癌症的进展程度。对于乳腺癌、宫颈癌、前列腺癌以及黑色素瘤等患者而言，前哨淋巴结中肿瘤细胞的检测结果，直接关乎治疗方案的抉择，是影响患者预后的重要因素。然而，在肿瘤细胞 “大军” 向淋巴结进军之前，一场悄无声息的 “变革” 已经在淋巴结中上演。原发性肿瘤会释放出各种 “信号兵”，如可溶性因子和细胞外囊泡，它们在淋巴结中 “兴风作浪”，引发基质重塑、免疫系统调节、血管生成以及淋巴管生成（lymphangiogenesis）等一系列变化，为肿瘤细胞的 “安营扎寨” 创造有利条件。一旦肿瘤细胞成功在淋巴结中 “落脚”，就有可能进一步 “扩散” 到远处器官，形成难以攻克的继发性转移灶，让现有的治疗手段常常 “束手无策”。
近年来，随着科技的飞速发展，单细胞 RNA 测序（scRNAseq）技术如同一个 “显微镜”，让人们发现淋巴结中的淋巴管内皮细胞（LECs）存在着惊人的异质性，多种不同的 LEC 亚群纷纷 “现身”。在淋巴管生成的 “舞台” 上，血管内皮生长因子 C（VEGF-C）无疑是主角之一，它主要与血管内皮生长因子受体 - 3（VEGFR-3）结合，还能与 VEGFR-2 形成同二聚体或异二聚体，进而激活 RAS/MAPK 和 PI3K/AKT 等重要信号通路，推动淋巴管内皮细胞的存活、迁移和增殖。而 AXL，作为受体酪氨酸激酶（RTK）TAM 家族的一员，在多种细胞类型中都有表达，并且在癌症进展的多个环节中都扮演着重要角色，如癌细胞的存活、增殖、迁移、侵袭以及耐药性等。不过，在淋巴管生成这个 “领域”，AXL 的作用以及它所触发的信号网络，还隐藏在重重 “迷雾” 之中，亟待科学家们去探索。
为了揭开这些谜团，来自列日大学（Liege University）的 Sébastien Pirson、Marine Gautier-Isola 等研究人员展开了深入研究。他们的研究成果发表在《Cellular and Molecular Life Sciences》上，为我们理解肿瘤相关淋巴管生成的机制提供了新的视角，也为癌症治疗带来了新的希望。
研究人员在此次研究中，主要运用了以下几种关键技术方法：一是通过 RNA 干扰（RNA interference）技术，利用针对 AXL 的小干扰 RNA（siRNA）来下调 AXL 的表达，从而探究其对细胞功能的影响；二是运用免疫沉淀（immunoprecipitation）技术，验证 AXL 与 VEGF 受体之间是否存在相互作用；三是借助小鼠实验，包括细胞无耳海绵实验和肿瘤细胞含耳海绵实验，在体内模拟肿瘤相关淋巴管生成的过程，评估 AXL 在其中的作用。
AXL 促进 LEC 迁移
研究人员首先通过 RT-qPCR 和蛋白质免疫印迹（Western Blotting）技术，发现人真皮淋巴管内皮细胞（HMVEC-dLy）中存在 AXL 的表达。为了进一步探究 AXL 在淋巴管生成中的功能，他们利用 siRNA 沉默 AXL 的表达。结果发现，无论是在二维（2D）的划痕愈合实验，还是三维（3D）的细胞球发芽实验中，AXL 沉默都显著抑制了 LEC 的迁移和发芽。在添加 VEGF-C 刺激的情况下，这种抑制作用更为明显。同时，使用 AXL 抑制剂 R428 进行实验，也得到了类似的结果。这一系列实验表明，AXL 在促进 VEGF-C 介导的 LEC 迁移和发芽过程中发挥着关键作用。
AXL 被 VEGF-C 激活并放大 AKT 信号通路
为了深入了解 AXL 在 VEGF-C 诱导的 LEC 反应中的作用机制，研究人员对 AXL 和 AKT 的磷酸化进行了动力学分析。他们发现，在 VEGF-C 刺激后，AXL 的磷酸化迅速增加，在 30 分钟时达到峰值，而 AKT 的磷酸化在 15 分钟时达到最大值，并且在 30 分钟时仍然能够检测到。当使用 siRNA 或 R428 抑制 AXL 时，VEGF-C 刺激诱导的 AKT 磷酸化水平显著降低。此外，通过免疫共沉淀实验证实，在基础条件下，VEGFR-2 和 VEGFR-3 都能与 AXL 形成分子复合物。这些结果表明，AXL 与 VEGFR-2/VEGFR-3 之间存在相互作用，并且 AXL 能够通过放大下游的 AKT 信号通路来促进淋巴管生成。
R428 抑制体内 VEGF-C 驱动的淋巴管生成
在体内实验中，研究人员通过在小鼠耳部植入细胞无明胶海绵，并反复给予 VEGF-C 来诱导前哨淋巴结中的淋巴管生成。同时，他们向小鼠耳部注射不同剂量的 R428，观察其对淋巴管生成的影响。结果显示，VEGF-C 能够显著增加前哨淋巴结中淋巴管的密度，而 R428 的注射则呈现出剂量依赖性地抑制 VEGF-C 诱导的淋巴管生成，且这种抑制作用主要体现在前哨淋巴结中，对远处淋巴结的影响较小。这一结果表明，R428 在体内能够有效抑制肿瘤相关的淋巴管生成，为临床治疗提供了潜在的药物靶点。
AXL 在小鼠淋巴结的 MARCO+ LECs 中表达
鉴于淋巴结中 LEC 的异质性，研究人员进一步探究 AXL 是否由特定的 LEC 亚群产生。通过免疫染色分析，他们发现 AXL 主要在巨噬细胞受体含胶原蛋白结构（MARCO）+的 LEC 亚群中表达。在肿瘤细胞含耳海绵实验中，他们发现与假手术组相比，肿瘤引流淋巴结（Td LN）中 LYVE-1+/AXL+/MARCO+ LECs 的密度显著增加，并且这些细胞向淋巴结实质的浸润更深。这表明 MARCO+ LECs 中的 AXL 在肿瘤诱导的淋巴管生成重塑中发挥着重要作用。
综上所述，该研究揭示了 AXL 在肿瘤相关淋巴管生成中的重要作用。AXL 通过与 VEGF-C/VEGFR-2/-3 相互作用，激活并放大下游的 AKT 信号通路，从而促进淋巴管内皮细胞的迁移和淋巴管生成。同时，研究还发现 AXL 主要在 MARCO+ LECs 中表达，并且在肿瘤引流淋巴结中，这一亚群的细胞数量和浸润深度都有所增加。这些发现为我们理解肿瘤转移的机制提供了新的线索，也为开发针对肿瘤淋巴管生成的治疗策略提供了潜在的靶点。未来，有望通过针对 AXL 的靶向治疗，阻断肿瘤淋巴管生成，从而抑制肿瘤细胞的转移，为癌症患者带来新的希望。
