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研究人员分析 Mixodectes pungens 化石，确定其为灵长形哺乳动物，揭示其树栖习性及生态位，意义重大。
在远古的时代，地球上的生物经历着无数次的演变。在白垩纪 - 古近纪大灭绝（Cretaceous-Paleogene mass extinction）之后，古新世的生态系统逐渐开始复苏，新的物种不断涌现，其中就有一类神秘的胎盘哺乳动物 ——Mixodectidae（混齿兽科）。长期以来，由于 Mixodectidae 的化石记录稀少，主要是牙齿和颌骨残骸，导致人们对它们的进化关系和生活习性知之甚少。它们与真灵长总目（Euarchonta，包括灵长目、皮翼目和树鼩目）哺乳动物的亲缘关系一直存在争议，曾被认为与鼯猴、已灭绝的斜翼兽科（Plagiomenidae）和 / 或微镜猴科（Microsyopidae）的近猴类（plesiadapiforms）存在关联，但这些假设缺乏足够的证据支持。而且，之前虽发现过部分 Mixodectes 的骨骼化石，但并不完整，难以深入探究其在早期演化中的重要意义。
为了揭开 Mixodectidae 的神秘面纱，来自美国纽约城市大学布鲁克林学院（Department of Anthropology, Brooklyn College, City University of New York）、新墨西哥自然历史与科学博物馆（New Mexico Museum of Natural History and Science）等多个机构的研究人员开展了相关研究。他们对在新墨西哥州圣胡安盆地（San Juan Basin）发现的 Mixodectes pungens 化石进行了详细分析，这一研究成果发表在《Scientific Reports》上。
研究人员运用了系统发育分析（phylogenetic analyses）和对骨骼化石的形态学分析等关键技术方法。他们将新发现的 M. pungens 骨骼化石数据录入两个互补的特征分类单元矩阵，利用最大简约法在 TNT 软件中进行分支系统学分析，以此确定 M. pungens 在胎盘哺乳动物中的系统发育位置。同时，通过对骨骼化石各部分的形态特征进行观察和测量，推断其生活习性和生态位。
研究结果主要包括以下几个方面：
- 骨骼化石描述与功能评估：新发现的 M. pungens（NMMNH P - 54501）化石是目前最完整的混齿兽科标本，保存了部分头骨、轴向骨骼、前肢和后肢。头骨上的牙齿特征显示，M. pungens 具有与小型近亲 M. malaris 相似的前牙和齿式（2.0.3.3/?2.0.3.3）。其头骨的一些结构，如眶下孔的位置、鼻骨的保存情况、额骨的眶后突等，与其他灵长总目动物存在异同。在骨骼方面，M. pungens 的脊柱有四十多块椎骨，尾巴较长，肋骨狭窄。其肩部、肘部、髋部、膝盖和脚踝等关节的结构特征表明，它具有很强的关节灵活性，适合树栖生活，如善于攀爬、抓握树枝等。通过测量股骨相关数据，估算出 M. pungens 的体重约为 1370g 或 1270g，是古新世北美洲体型较大的灵长形哺乳动物。
- 系统发育分析：通过对修改后的两个矩阵进行系统发育分析，结果支持 M. pungens 为灵长形哺乳动物（Primatomorpha，灵长目 + 皮翼目）。但在真灵长总目内的具体关系尚不明确，M. pungens 可能是基础灵长形哺乳动物、基础皮翼目动物或基础灵长目动物。不同的分析结果差异主要源于特征和分类单元的采样不同。
研究结论和讨论部分指出，此次发现的 M. pungens 骨骼化石为混齿兽科与真灵长总目动物的亲缘关系提供了有力证据。无论混齿兽科在系统发育中处于何种位置，都支持 M. pungens 是灵长形哺乳动物这一结论。从骨骼特征推断，M. pungens 是一种爪攀树栖动物，常依附于垂直支撑物，如树干。其食性为杂食，可能以树叶为食，与同时期体型较小、更倾向于食果的树栖近猴类占据不同的生态位。这一发现不仅明确了混齿兽科在生命演化树中的位置，还为研究真灵长总目和胎盘哺乳动物在古新世的生态多样化提供了新的视角，有助于人们更好地理解白垩纪 - 古近纪大灭绝后生物的演化历程。
