编辑推荐：
为探究自然环境对幼儿健康影响，研究人员开展相关试验，发现接触自然有益消化、减压力、增菌群多样性。
在孩子们的成长过程中，胃肠道问题就像隐藏在角落里的小怪兽，时不时冒出来捣乱。胃肠道症状（Gastrointestinal symptoms，GI 症状）在儿童群体中相当常见，会影响孩子们的社交生活，比如肠易激综合征（Irritable bowel syndrome，IBS）引发的反复腹痛，可能导致孩子不愿上学。据统计，全球约 40% 的人受到胃肠道症状困扰，在儿童中，其患病率也不容小觑，此前有研究报告称七岁儿童的 GI 症状患病率达 58%。这些症状与压力反应、皮质醇、淀粉酶以及肠道细菌都有关系。
早期生活中的压力源可能让孩子下丘脑 - 垂体 - 肾上腺皮质（hypothalamic - pituitary - adrenocortical，HPA）轴和交感神经系统反应异常，增加青春期后压力相关疾病的发病几率。而肠道微生物组，这个居住在胃肠道里的微生物 “小世界”，对孩子的神经生物学和行为发展至关重要，它与中枢神经系统相互交流，影响着孩子的各种行为。虽然有研究表明环境生物多样性干预对孩子的免疫调节有积极作用，但关于自然环境对儿童胃肠道症状、唾液皮质醇、唾液淀粉酶和肠道菌群影响的医学数据却很少。
为了揭开这些谜团，来自日本东北大学（Tohoku University）等机构的研究人员开展了一项随机对照试验。该研究成果发表在《Scientific Reports》上。
研究人员从日本东北地区的四所幼儿园招募了 157 名 5 - 6 岁的健康儿童，在获取家长和孩子的书面知情同意后，最终 130 名儿童参与研究并被随机分为自然育儿组和常规育儿组。研究开始前，所有孩子都已接受了 29 - 30 个月的幼儿园保育。
在研究过程中，常规育儿组的孩子在第一个月只待在幼儿园环境中，而自然育儿组的孩子每周会有一次额外的 4 小时自然漫步活动，地点是距离幼儿园 5 - 10 分钟步行路程的草地和森林。孩子们在自然环境中参与各种活动，如用落叶和树枝制作手工艺品、用显微镜观察自然物体、阅读绘本、寻宝以及自由绘画等。
研究人员采用了多种技术方法来评估各项指标。在评估胃肠道症状时，使用儿童躯体化量表（Children’s Somatization Inventory，CSI），根据问卷中恶心、腹痛等 7 种症状计算 “GI 评分”，若评分≥1 则归为 “GI 组”，0 分则为 “对照组”。同时，利用 16S rRNA 分析技术对粪便样本进行检测，研究肠道菌群的变化，通过香农指数（Shannon index）衡量菌群的 α 多样性，运用非加权和加权 UniFrac 分析评估 β 多样性 。此外，还测定了唾液皮质醇和唾液淀粉酶水平，以了解压力反应情况，并使用儿童行为检查表（Child Behavior Checklist，CBCL 4 - 18 for PorT）分析儿童行为。
研究结果显示，在干预前，两组孩子在 GI 评分、唾液皮质醇和淀粉酶水平、行为特征等方面都没有显著差异。干预后，自然育儿组的 GI 评分显著低于常规育儿组，特别是在腹痛和便秘方面表现得尤为明显。在肠道菌群方面，虽然两组孩子在干预前后的香农指数整体比较没有显著差异，但干预后自然育儿组的香农指数高于常规育儿组，不过在 β 多样性上两组没有显著差异。在压力指标上，干预后自然育儿组的唾液皮质醇和淀粉酶水平显著低于常规育儿组。在儿童行为方面，虽然两组在干预前后的 CBCL 各项指标没有显著差异，但组内比较发现，自然育儿组干预后的注意力问题得分显著降低，而常规育儿组干预后的违规行为和攻击行为得分显著降低。
综合来看，这项研究证实了让幼儿自由且充分地接触自然，有助于维持消化系统的内环境稳定，降低压力激素皮质醇的水平，还能增加肠道菌群的多样性，这或许可以降低 IBS 的发生几率。不过，该研究也存在一些局限性，比如家长可能知晓孩子分组情况影响评估，无法控制家庭环境因素，缺乏长期随访数据，未收集部分相关数据等。尽管如此，该研究为改善儿童身心健康提供了新的思路，未来还需要更大规模的人群研究和更长时间的随访，进一步探索其中的潜在机制，让孩子们能在更健康的环境中茁壮成长。
