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为探究 PASC 患者类淋巴系统功能与血脑屏障关系，研究发现二者相关，DTI-ALPS 或可作无创生物标志物。
在新冠疫情的阴霾逐渐散去后，人们发现，一些新冠康复者却长期被诸如认知障碍、疲劳、嗅觉味觉丧失等症状困扰，这就是所谓的新冠长期后遗症（Post-acute sequelae of SARS-CoV-2 infection，PASC）。其中，神经认知障碍（Neuro cognitive impairment，NCI）是 PASC 的常见症状之一，严重影响患者的生活质量。越来越多的研究表明，神经炎症以及血脑屏障（Blood brain barrier，BBB）的破坏在 PASC 患者的神经认知障碍发病过程中起着关键作用。然而，目前对于 PASC 患者体内类淋巴系统（glymphatic system）的功能状态，以及它与血脑屏障之间的关系，仍知之甚少。类淋巴系统作为大脑中重要的废物清除途径，其功能异常可能与多种神经疾病相关，这一领域的研究空白亟待填补。
为了解开这些谜团，来自澳大利亚悉尼圣文森特医院（St Vincent’s Hospital）、美国托马斯杰斐逊大学医院（Thomas Jefferson University Hospital）等机构的研究人员 Joga R. Chaganti、Tanush K. Talekar 和 Bruce James Brew 等人开展了一项极具意义的前瞻性病例对照研究，该研究成果发表在《BMC Neurology》杂志上。
在这项研究中，研究人员主要运用了以下几种关键技术方法：
- 磁共振成像（MRI）技术：使用 3T MR 成像扫描仪，对研究对象进行全面的脑部成像。其中包括常规的 T-1 体积成像和 T-2 快速自旋回波（T-2 FSE）成像，以及先进的扩散张量成像（Diffusion tensor imaging，DTI）和动态对比增强灌注成像（Dynamic contrast enhanced perfusion，DCE-P）MRI。
- 图像分析技术：DTI 数据通过 FSL 工具包进行处理，利用其涡流校正工具预处理数据，借助脑提取工具（BET）创建脑掩码，进而计算各向异性分数（Fractional anisotropy，FA）等参数。通过特定公式计算沿血管周围间隙的扩散张量图像指标（Diffusion along the perivascular spaces DTI，DTI-ALPS），以评估类淋巴系统功能。DCE-P MRI 数据则使用 NordicICE 软件处理，应用两室药代动力学模型（Patlak 模型）计算血脑屏障的毛细血管通透性指标 Ktrans 。
- 样本队列选择：招募了 14 名有持续性嗅觉丧失、味觉丧失、疲劳和认知障碍症状的 PASC 患者，最终纳入分析的是 10 名在两个时间点都进行了 DTI 研究的患者。同时招募了 10 名年龄和性别匹配的健康对照者。
研究结果如下：
- DTI-ALPS 指数差异：患者和对照组在左半球的 DTI-ALPS 指数存在显著差异（z = 2.04，p<0.04），患者左半球的 DTI-ALPS 指数明显降低；而在右半球，两组间无显著差异。此外，患者左右半球的 DTI-ALPS 指数也存在显著差异（z = 2.5，p = 0.01）。同时，患者的 DTI-ALPS 指数在 12 个月内无显著变化。
- 与 Ktrans的相关性：通过 Spearman 相关系数分析发现，中央白质的 Ktrans与 DTI-ALPS 指数之间存在强负相关（rho = 0.66，p<0.03），但全脑平均 Ktrans得分与 ALPS 得分无相关性。
在研究结论与讨论部分，研究人员指出，该研究首次深入探讨了 DTI-ALPS 与血脑屏障指标 Ktrans之间的关系。研究发现 PASC 患者左半球类淋巴系统功能存在异常，且这种异常与血脑屏障的毛细血管通透性增加相关，意味着受损的血脑屏障可能导致潜在毒素流入，而功能受损的类淋巴系统又无法有效清除这些毒素，进而影响神经认知功能。这一发现为理解 PASC 患者神经认知障碍的发病机制提供了新的视角。
此外，研究中还观察到患者与对照组相比，Dx 值轻度降低，这表明在投影纤维中扩散受到的阻碍比联合纤维更显著，可能是由于细胞外水含量增加和白质纤维结构改变所致。而 DTI-ALPS 指数在 12 个月内无显著变化，提示导致引流异常的病理改变可能需要更长时间才能恢复，甚至可能是不可逆的。
尽管该研究取得了重要成果，但也存在一定局限性，如样本量较小。不过，其纵向研究设计在一定程度上弥补了这一不足。未来需要更大样本量的纵向研究来进一步验证这些发现，以更深入地了解 PASC 患者神经认知障碍的发病机制，为开发针对性的治疗策略提供理论依据。
总的来说，这项研究揭示了 PASC 患者类淋巴系统功能障碍与血脑屏障破坏之间的紧密联系，DTI-ALPS 有望成为一种无创的生物标志物，用于评估 PASC 患者的病情和监测疾病进展，为后续的临床研究和治疗提供了重要方向。
