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18 世纪末，缓步动物（tardigrades）的发现时间存争议。研究人员梳理多位学者的发现，确定 J. A. E. Goeze 在 1773 年首次正式记录该生物，命名 “水熊”。这一发现为缓步动物分类学奠定基础，开启对其深入研究的大门，意义重大。
在 18 世纪的科学界，显微镜技术的兴起为人们打开了微观世界的大门，许多新奇的微小生物被逐渐发现。然而，对于一类特殊的微小生物 —— 缓步动物（tardigrades），其发现历程却充满了不确定性和神秘色彩。当时，多位自然学家和业余科学家在不同时间都观察到了这种奇特生物，但具体发现时间难以确定，他们之间是否知晓彼此的发现也无从得知，这使得缓步动物的发现史成为了一个谜题。为了解开这个谜题，追溯缓步动物被人类认知的源头，来自德国斯图加特大学（University of Stuttgart）生物材料与生物分子系统研究所的 Ralph O. Schill 开展了相关研究。
研究发现，虽然在 1773 - 1785 年间有多位学者提及缓步动物，但 J. A. E. Goeze 在 1773 年的记录是首次正式发表的。他在德国奎德林堡家乡周边进行观察，将从教堂后池塘水生植物上发现的这种生物与熊相比较，命名为 “水熊”，还绘制了首张缓步动物插图，据推测观察的可能是 Hypsibius 属物种。这一发现意义非凡，1773 年被视为缓步动物分类学的诞生之年，为后续对这类生物的深入研究奠定了基础。该研究成果发表在《Organisms Diversity & Evolution》杂志上。
研究人员开展此项研究时，主要运用的关键技术方法为显微镜观察。J. A. E. Goeze 通过购买显微镜，对微观世界进行探索，其中对水生植物样本中的缓步动物进行观察记录，从而发现并描述了这一特殊生物。
研究结果方面：
- 首次记录：J. A. E. Goeze 在 1773 年将观察到的缓步动物记录在《Von einigen merkwürdigen Wasserinsekten》中，作为 Bonnet《Traité d’Insectologie》德译本的附录发表。他详细描述了缓步动物的罕见性，冬季偶有发现，夏季从未找到，且在其他自然学家记录中未搜寻到。
- 形态描述：他描述了缓步动物奇特的形态，其身体构造独特，外观与小熊极为相似，这也是他命名 “水熊” 的原因。
研究结论与讨论部分，明确了 1773 年 J. A. E. Goeze 对缓步动物的首次正式记录，这一发现开启了人类对缓步动物研究的历史。它让人们认识到这类独特生物的存在，为后续研究其生物学特性、生态习性、演化历程等方面提供了起点。此后，众多科学家围绕缓步动物展开了多方面的研究，在生物多样性研究领域，缓步动物因其特殊的生存能力和独特的演化地位，成为重要的研究对象；在生物系统学研究中，对其分类地位的不断细化和完善，丰富了生物分类体系。这一发现推动了生命科学在微观生物领域的探索，促使人们不断深入了解地球上生物的多样性和奇妙之处。
