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在衰老与肺部疾病关联备受关注的当下，研究人员针对老年小鼠肺部展开三级淋巴样结构（TLSs）研究。他们发现 TLSs 随年龄增长而变化，在不同部位有差异。该研究为理解衰老免疫及肺部疾病机制提供新视角，助力相关疾病防治研究。
随着年龄的增长，人体的免疫系统会逐渐发生变化，免疫衰老现象不可避免。这一过程影响着免疫反应，还会让多个器官的功能打折扣。就拿呼吸系统来说，老年人的肺弹性下降、呼吸肌力量变弱、气体交换功能受损，这使得他们更容易患上肺部疾病、呼吸道感染、慢性阻塞性肺疾病（COPD）等。在肺部的免疫架构里，有一个由免疫细胞组成的庞大网络，它们通过血液和淋巴循环与淋巴系统紧密相连。三级淋巴样结构（TLSs）作为淋巴样细胞的异位聚集区域，主要由 T 细胞和 B 细胞构成，在包括肺在内的多个器官中都能找到它的身影。TLSs 在慢性炎症和衰老相关疾病中的作用逐渐受到关注，它能在慢性炎症或持续抗原刺激下形成，成为免疫细胞组织和激活的场所。不过，TLSs 的作用很 “善变”，有时有益，有时有害。“炎症衰老（inflammaging）” 这个概念与衰老和慢性炎症密切相关，它指的是随着年龄增长而出现的持续性、低度、全身性炎症状态，被认为是许多年龄相关疾病的重要诱因，尤其是呼吸系统疾病。在这样的背景下，探究衰老、炎症衰老和 TLSs 形成之间的关系，对于理解免疫反应的调节机制，促进老年人肺部健康至关重要。
为了深入了解这些问题，意大利帕尔马大学兽医学院的研究人员展开了相关研究。他们以小鼠为研究对象，对健康小鼠在不同年龄段（2 个月、18 个月和 24 个月）的肺部进行研究，还对比了博来霉素（bleomycin，BLM）处理的年轻小鼠肺部 TLSs 的情况。研究结果意义重大，不仅揭示了 TLSs 在老年小鼠肺部自然发生的现象，还为深入理解 TLSs 在年龄相关免疫调节中的作用提供了新的视角，这一研究成果发表在《Annals of Anatomy - Anatomischer Anzeiger》杂志上。
研究人员在这项研究中用到了多种关键技术方法。在实验动物选取上，他们收集了不同年龄段健康小鼠以及经博来霉素处理的 2 个月龄小鼠的肺样本。通过组织学染色（如苏木精 - 伊红染色（H&E）、五色染色等）来观察肺组织形态；利用组织形态计量学方法，借助软件对 TLSs 进行识别、定位和参数测量；运用高维免疫荧光技术确定 TLSs 的细胞组成；使用数字图像分析对免疫荧光图像进行处理和分析；最后通过统计分析来判断实验结果的显著性。
在研究结果方面：
- 组织学和组织形态计量学：对不同年龄小鼠的肺组织进行 H&E 和五色染色后发现，2 个月龄小鼠肺实质正常，18 个月和 24 个月龄小鼠肺实质出现形态改变，形成了 TLSs。这些 TLSs 分布在血管周围、支气管周围和肺实质内。进一步分析发现，TLSs 的密度随年龄增长而增加，24 个月龄时，血管周围（PV）和支气管周围（PB）的 TLSs 密度显著上升。从大小来看，24 个月龄时，PB 部位的 TLSs 明显大于其他部位。对 TLSs 进行形态学特征分析，如圆形度、紧实度等参数发现，24 个月龄小鼠的 TLSs 更规则、更紧实。
- TLSs 的单细胞表型分析：研究人员对 24 个月龄小鼠的 TLSs 进行高维免疫荧光分析，识别出 10 种细胞表型，并将其归为 B 细胞、T 细胞和巨噬细胞三大类。通过分析发现，不同位置（PV、PB 和实质（PAR））的 TLSs 虽然细胞表型相似，但组成比例不同。PB 部位的 TLSs 中 B 细胞较多，形成生发中心（GC），使 TLSs 更圆；PV 部位 T 细胞浓度较高；PAR 部位 B 细胞也较多，但巨噬细胞较少。
- 博来霉素诱导的年轻小鼠 TLSs：对博来霉素处理的 2 个月龄小鼠肺组织进行分析，发现博来霉素能诱导 TLSs 形成，且 TLSs 数量与肺纤维化程度（通过 Ashcroft 评分评估）呈正相关。与健康老年小鼠相比，博来霉素诱导的 TLSs 更大、更松散，圆形度、紧实度等形态参数也不同。
在研究结论和讨论部分，研究人员发现 TLSs 在未受损伤的健康小鼠肺部也会自然出现，且随着年龄增长，TLSs 的数量和大小都有所增加，尤其在 PB 区域更为明显，这可能与该区域免疫监视增强有关。TLSs 的形态随年龄变化，反映出其成熟过程。免疫荧光分析表明，TLSs 包含多种免疫细胞，其细胞组成和结构受空间位置影响，不同位置的 TLSs 在免疫功能上可能存在差异。此外，TLSs 中特定调节性 T 细胞（TReg）亚群的存在，暗示其在维持免疫耐受和调节炎症方面的作用。对比老年小鼠和博来霉素处理的年轻小鼠 TLSs 发现，损伤诱导的 TLSs 与年龄相关的 TLSs 在结构和组织上存在差异，前者更松散、不规则，这表明不同因素诱导的 TLSs 形成机制和功能可能不同。这些发现不仅加深了人们对 TLSs 在老年肺部免疫监视和年龄相关免疫动态中作用的理解，还为后续研究 TLSs 在衰老和疾病中的功能奠定了基础，有望为年龄相关疾病的治疗开辟新的途径，例如通过调节 TLSs 的活性来促进组织修复和预防疾病。
