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为探究蝙蝠觅食栖息地需求，研究人员以小蹄蝠（Rhinolophus hipposideros）为对象，分析其粪便样本。结果发现小蹄蝠饮食随季节和栖息地变化，且依赖多样栖息地的猎物。该研究为保护小蹄蝠提供关键依据。
在神秘的大自然中，蝙蝠作为夜行性的独特生物群体，其生活习性一直充满着奥秘。长久以来，科学家们致力于解开蝙蝠觅食栖息地的谜团，但传统研究方法却存在诸多局限。以往研究主要依赖 VHF 无线电标签追踪小型雀形目鸟类和蝙蝠，但对于体重不足 20g 的小型觅食动物，即便有 GPS 技术的进步，想要精准了解它们的栖息地偏好依旧困难重重。而传统形态学饮食研究不仅耗费大量人力，准确性也欠佳，只能捕捉到蝙蝠饮食的静态瞬间，难以深入洞察其生态和行为，更无法准确识别其栖息地。
随着科技的发展，DNA metabarcoding（DNA 条形码技术）应运而生，为这一研究领域带来了新的曙光。这项技术能够在物种水平上识别蝙蝠所捕食的猎物，进而推断出猎物的来源栖息地。在此背景下，来自国外的研究人员开展了一项针对小蹄蝠（Rhinolophus hipposideros）的深入研究，该研究成果发表在《Basic and Applied Ecology》杂志上。
小蹄蝠是欧洲最小的菊头蝠属成员，它们利用高频 CF 叫声（约 112kHz）在植被附近捕食，是典型的狭栖性猎手。尽管分布广泛，但由于原生林地遭到破坏、栖息地丧失或受到干扰、人工照明以及农药使用等因素，小蹄蝠面临着生存威胁，在欧盟被列为具有群落重要性的物种，需要特殊的保护区。此前研究虽表明小蹄蝠偏好阔叶林栖息地，但对其栖息地依赖的全面理解仍有欠缺。为填补这一空白，研究人员开展了此次研究，旨在剖析小蹄蝠的饮食变化规律以及其与栖息地的关系。
研究人员选取了位于巴斯克地区（北伊比利亚半岛）的三个小蹄蝠繁殖群体作为研究对象，这三个群体所处区域在景观、城市化水平和气候方面均存在差异。研究过程中运用了多种关键技术方法：其一，在 2022 年整个繁殖季节，研究人员每两周采用非侵入性方法采集蝙蝠粪便样本，共收集了 413 份样本用于后续分析；其二，通过 NovaSeq 超高通量测序技术对样本进行深度测序，从而识别出大量的猎物物种；其三，运用 R 语言中的 “vegan” 和 “ade4” 等软件包进行数据分析，包括计算饮食组成差异、进行景观推断分析等 。
在饮食组成方面，研究结果显示，测序后共获得 406 份样本的数据，NovaSeq 产生了大量序列信息，最终识别出 1220 种猎物物种。三个群体中，最常被捕食的猎物目依次为鳞翅目、双翅目和半翅目。不同群体间饮食存在显著差异，Pianka 生态位重叠分析表明，在猎物物种水平上差异尤为明显，ZA 和 MA 群体饮食较为相似，而 CA 群体的饮食最为独特。同时，PERMANOVA 分析显示，饮食组成在 “群体”“周数” 及其相互作用方面均存在显著差异，且不同群体和采样周数的饮食多样性也有所不同。
景观推断分析方面，RLQ 分析结果表明，不同群体的饮食与不同栖息地存在关联。CA 群体的饮食在春季与 “草地”“河岸森林” 和 “开阔栖息地” 相关，夏季与 “河岸森林” 的关联增强；MA 群体的饮食在仲夏与 “果树” 物种正相关，与森林物种在某些周呈负相关；ZA 群体的饮食从 7 月起与 “果园” 物种相关。此外，研究还发现 “森林” 和 “灌木牧场” 对所有群体全年都至关重要，但不同群体对这些栖息地的利用程度和依赖时间有所不同。
综合研究结果和讨论部分，此次研究意义重大。它首次利用详细的分子数据深入推断小蹄蝠的栖息地偏好，是目前对该物种最全面的分子饮食分析。研究证实了小蹄蝠饮食具有高度可塑性，会随季节和地点变化。这一发现揭示了小蹄蝠虽然偏好林地和灌木作为主要栖息地，但也依赖其他多种栖息地来满足饮食需求，尤其是开阔栖息地的利用频率超出预期，凸显了其在营养栖息地需求方面的灵活性。这为小蹄蝠的保护工作提供了关键依据，强调了保护多样化、相互连接且猎物丰富的景观对于小蹄蝠生存和繁衍的重要性，有助于相关部门制定更具针对性和有效性的保护策略，以确保这一物种在自然环境中得以持续生存和发展。
