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尼古丁刺激腹侧被盖区（VTA）多巴胺能神经元产生奖赏效应，促使人们吸烟。研究人员开展关于脚间核（IPN）对尼古丁反应及作用的研究。结果发现 IPN 可调节尼古丁奖赏回路，该研究为理解尼古丁成瘾机制提供新视角。
尼古丁能刺激腹侧被盖区（VTA）的多巴胺能神经元，产生一种奖赏效应，这种效应会促使人们吸食烟草。脚间核（IPN）被认为在高剂量尼古丁摄入时发挥作用，以限制药物摄入，但其反应动态尚不清楚。
研究人员开发了一种化学遗传学方法，利用一种 “自杀性” 拮抗剂，这种拮抗剂能选择性地附着在经过基因改造的小鼠的特定 β4烟碱型乙酰胆碱受体（nAChRs）上，从而实现持续且具有药理学特异性的拮抗作用。在脚间核（IPN）进行局部注入实验后发现，即使是低剂量的尼古丁，也能同时激活和抑制脚间核（IPN）中两种不同的神经元群体，而含有 β4的烟碱型乙酰胆碱受体（nAChRs）仅介导激活反应。
在条件性位置偏爱实验范式中，阻断尼古丁诱导的脚间核（IPN）激活，增强了腹侧被盖区（VTA）的反应，还增加了药物的奖赏效应。此外，通过光遗传学技术抑制脚间核（IPN）向外侧被盖核（LDTg）的投射，也能复制出这些行为效应。研究结果表明，脚间核（IPN）通过外侧被盖核（LDTg）对尼古丁奖赏回路起到调节 “刹车” 的作用。
