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动脉粥样硬化常致认知衰退，与白质高信号（WMHs）相关，但大脑韧性受其影响及对认知的作用不明。研究人员分析大规模队列数据，发现结构网络韧性（SNR）比 WMHs 与动脉状态关联更强，或可作脑健康生物标志物，助选治疗方案。
在人口老龄化加剧的当下，认知健康问题愈发凸显。动脉粥样硬化作为老年人认知衰退的重要 “幕后推手”，一直备受关注。它常常与白质高信号（WMHs）的积累 “狼狈为奸”，可究竟如何影响大脑应对外界干扰的能力 —— 也就是大脑韧性，进而左右认知功能，科学界却知之甚少。此前的研究在这个领域可谓 “各执一词”，由于样本规模和研究设计的差异，得出的结论也不尽相同。有的研究发现 WMHs 和颅内动脉粥样硬化关系密切，有的则认为颅外颈动脉粥样硬化和 WMHs 的联系更为紧密。在这样模糊不清的研究现状下，进一步探究三者关系，寻找更敏感的评估指标迫在眉睫，这不仅能加深对疾病机制的理解，更有望为临床干预提供关键线索。
为解开这些谜团，来自国内相关研究机构的研究人员开展了一项大型队列研究。他们从名为 “多血管评估认知障碍和血管事件（PRECISE）” 的项目中获取数据，该项目涉及中国东南部丽水市的六个村庄和四个社区，参与人群年龄在 50 - 75 岁之间。研究最终发现，结构网络韧性（SNR）相比 WMHs，在反映动脉状态方面具有更高的优势比。并且，动脉粥样硬化导致的认知衰退，部分是通过 WMHs 和 SNR 共同介导的。随着年龄增长，动脉粥样硬化还会加速大脑结构网络韧性的退化。这一成果意义重大，SNR 有望成为评估动脉粥样硬化相关认知衰退的有力补充指标，也可作为判断大脑健康状况的潜在生物标志物，为未来动脉粥样硬化治疗方案的选择提供参考依据。该研究成果发表在《Brain Research》上。
研究人员在开展研究时，主要运用了以下关键技术方法：一是借助 PRECISE 研究这一大型社区队列（涵盖中国丽水市多个社区和村庄的 50 - 75 岁居民）获取数据；二是构建全脑结构连接，模拟基于 WMHs 的结构断开情况；三是通过计算 SNR（即对比原始网络与断开后网络枢纽节点的相似性来量化结构网络韧性）进行分析。
下面来具体看看研究结果：
- 人口特征：本次研究纳入了 2161 名参与者，平均年龄 61.47 岁（SD 6.59 岁）。参与者中，颅内动脉有斑块、狭窄的分别有 385 人、102 人；颅外动脉有斑块、狭窄的分别为 796 人、26 人；冠状动脉有斑块的有 897 人。这些数据为后续分析提供了基础。
- SNR 与动脉状态的关系：研究发现，SNR 在反映动脉状态方面，比 WMHs 具有更高的优势比。这意味着，相较于传统的 WMHs 指标，SNR 能更敏锐地捕捉到血管异常情况。
- 认知衰退的中介因素：通过链式中介分析表明，动脉粥样硬化引发的认知衰退，部分是由 WMHs 和结构网络韧性（SNR）共同介导的。也就是说，动脉粥样硬化通过影响 WMHs 和 SNR，进而对认知功能产生负面影响。
- 年龄与 SNR 的关系：随着年龄增长，动脉粥样硬化会加速大脑结构网络韧性（SNR）的退化。这揭示了在不同年龄阶段，动脉粥样硬化对大脑结构网络韧性的影响差异，为分年龄段的临床干预提供了理论依据。
研究结论和讨论部分强调，该研究全面评估了社区样本中动脉粥样硬化、WMHs 和 SNR 与认知的关系。SNR 作为结构韧性的标记物，在动脉状态和认知功能之间的风险分层中具有重要价值。理解动脉粥样硬化、大脑结构网络和认知衰退之间的复杂关系，对开发有效的干预措施和治疗方法至关重要。这一研究成果为动脉粥样硬化相关认知障碍的研究开辟了新的方向，为未来临床精准诊疗提供了重要的理论支持和潜在的生物标志物，有望推动该领域的进一步发展，让更多受动脉粥样硬化和认知衰退困扰的患者受益。
