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为探究牛背鹭（Bubulcus ibis）与牛共栖觅食的抗捕食机制，研究人员对比其单独觅食和与牛一起觅食时的觅食效率、飞行起始距离（FID）。结果发现与牛共栖时觅食效率更高、FID 更低，但牛数量增加不影响 FID。该研究为相关理论提供新依据。
在动物的奇妙世界里，不同物种间的互动关系复杂多样且充满奥秘。混种动物群体（MSGs），作为动物界中通过种间吸引形成的移动群体，广泛存在于鸟类、哺乳动物和鱼类中。动物们组成这样的群体，往往是为了获取两大关键利益：降低被捕食风险和提高觅食效率 。就像 Spinner Dolphin（Stenalla longirostris）在休息区域移动时，会与 Pantropical Spotted Dolphin（Stenella attenuata）结伴，以此抵御捕食者；Crested Ibis（Nipponia nippon）与 Little Egret（Egretta garzetta）共同行动，借助群体规模增大带来的稀释效应，降低个体被捕食的概率，还能利用 Little Egret 更敏锐的警觉性获取社会信息，更早察觉潜在威胁。在提高觅食效率方面，非洲的 Black - backed Puffback（Dryoscopus cubla）为核心的混种鸟群中，African Paradise - Flycatchers（Terpsiphone viridis）会跟随其他鸟类，捕食被它们惊飞的昆虫；Great Tits（Parus major）在与 Marsh Tits（Poecile palustris）的混种群体里，进食速度更快，能更高效地利用食物资源。
然而，加入混种群体并非只有好处。动物们也可能面临一些代价，比如觅食时间减少、竞争加剧以及疾病传播风险增加。像 Twoline Skiffia（Skiffia bilineata）与其他外来物种成群活动时，由于竞争，其总觅食时间会减少；Bull Trout（Salvelinus confluentus）的生存和分布会受到非本地 Brook Trout（Salvelinus fontinalis）的影响，在温暖水域中，幼年 Bull Trout 在与 Brook Trout 的竞争中处于劣势。
牛背鹭（Bubulcus ibis）作为研究混种动物群体的典型例子，以往研究大多聚焦于它与有蹄类动物共栖时觅食效率的提升和食物获取的便利性，却对其抗捕食行为关注甚少。我们并不清楚牛背鹭在与牛一起觅食时，究竟能获得哪些抗捕食方面的益处。为了填补这一知识空白，来自中国的研究人员开展了深入研究。该研究成果发表在《Behavioural Processes》上，对我们理解动物行为有着重要意义。
研究人员在位于中国陕西省南部的汉中市展开研究。他们选择在 2022 年 8 月 4 日至 8 月 24 日的晴天进行观测，研究区域海拔在 450 - 600 米，温度在 29 - 42℃之间，牛背鹭的主要栖息地包括河岸、旱地、收割后的稻田和草地，当地植被以 Masson’s Pine（Pinus massoniana）、Chinese Arborvitae（Platycladus orientalis）为主 。在研究过程中，研究人员主要采用了实地观察和数据统计分析的方法。他们在自然环境中观察牛背鹭单独觅食以及与牛一起觅食的行为，记录其啄食频率、捕获率、觅食成功率等觅食效率相关数据，同时测量当人类靠近时牛背鹭的飞行起始距离（FID），以此评估其抗捕食行为。在数据处理阶段，运用统计学方法对收集到的数据进行分析，判断不同条件下各数据之间的差异是否显著。
研究结果显示，与单独觅食的牛背鹭相比，跟随牛觅食的牛背鹭啄食频率、捕获率和觅食成功率都显著更高，而且觅食成功率会随着群体规模的增大而显著提高。同时，与单独觅食时相比，与牛共栖觅食的牛背鹭每分钟移动步数、每啄食一次的移动步数和每捕获一次的移动步数都明显更低。在抗捕食行为方面，研究人员发现与牛一起觅食的牛背鹭飞行起始距离（FID）显著降低。但有趣的是，增加牛的数量并没有显著影响牛背鹭的 FID。
综合这些研究结果，研究人员认为，牛背鹭与牛共栖觅食时，确实能够获得更高的觅食成功率并且降低能量消耗，这与之前的研究结论相符。牛背鹭在与牛一起觅食时降低 FID，更可能是因为较高的觅食效率，而非感知到的捕食风险降低，这一结果符合逃离的经济假说（economic hypothesis of fleeing）。不过，研究并没有找到支持庇护效应假说（shelter effect hypothesis）和预警假说（early warning hypothesis）的证据。
这项研究从抗捕食的角度深入探究了牛背鹭与牛共栖觅食的机制，为我们理解这一现象提供了新的视角。它不仅丰富了我们对动物种间关系的认识，还有助于完善风险收益权衡理论。通过揭示牛背鹭在觅食和抗捕食之间的权衡策略，为后续研究动物行为策略提供了重要参考，推动了动物生态学领域的发展。未来，研究人员或许可以进一步探索不同生态环境下牛背鹭与其他物种的互动关系，以及这种关系对生态系统的影响，从而更全面地了解生物之间的相互作用和生态系统的运行机制。
