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在海洋生态研究中，玳瑁（Eretmochelys imbricata）生长受多种因素影响。研究人员在查戈斯群岛开展玳瑁生长率研究，发现其生长率随体型增大而降低，且随时间变缓，这与种群密度增加有关。该研究为玳瑁保护及生态研究提供重要依据。
在广袤的海洋世界里，玳瑁这种古老的生物正面临着诸多生存挑战。长期以来，人类活动对野生动物产生了深远影响，许多物种数量锐减，甚至可能引发第六次生物大灭绝。在海洋生态系统中，玳瑁曾因肉、蛋以及龟壳制品的需求被大量捕杀，尽管如今在不少地区受到保护，但非法捕猎仍时有发生。对于玳瑁的生长规律，尤其是在未受人类过度干扰的情况下，人们了解得还十分有限。过去，人们知道食物供应会影响海龟的种群数量和生长速度，比如加勒比海的绿海龟（Chelonia mydas），其数量曾受海草食物量的调控。但对于玳瑁，在高种群密度下其生长率会如何变化，以及这种变化与生态环境的关系，一直是未解之谜。为了揭开这些谜团，来自英国、美国、澳大利亚等多所研究机构的研究人员，包括 Jeanne A. Mortimer、Nicole Esteban 等，对印度洋查戈斯群岛的玳瑁展开了深入研究。研究成果发表在《Marine Biology》杂志上。
研究人员采用了标记重捕法（mark - recapture method）这一关键技术，在查戈斯群岛迭戈加西亚环礁的海龟湾（Turtle Cove），对幼年玳瑁进行长期监测。在 1996 - 2024 年期间，多次捕获并测量了 135 只幼年玳瑁的甲壳尺寸和体重等数据。同时，研究人员还将捕获数据与全球其他地区玳瑁的生长率数据进行对比，以探究玳瑁生长的普遍规律和地区差异。
玳瑁在迭戈加西亚的生长率
研究发现，玳瑁的生长率与体型大小密切相关。随着玳瑁背甲直线长度（SCL）的增加，其生长率逐渐下降。例如，起始 SCL 为 35cm 的玳瑁，预测平均生长率为 1.64cm?y-1，而 SCL 达到 60cm 时，生长率降至 0.90cm?y-1。此外，生长率还随时间变化，对比 1996 - 1999 年和 2018 - 2023 年的数据，相同 SCL 尺寸等级的玳瑁，生长率明显降低。如 40 - 50cm SCL 的玳瑁，平均生长率从 1.92cm?y-1降至 1.36cm?y-1；50 - 60cm SCL 的玳瑁，从 1.43cm?y-1降至 0.67cm?y-1。而且，玳瑁个体之间的生长率存在显著差异，部分个体能保持高于或低于预期的生长率。通过计算身体状况指数，研究人员还发现，以质量 /（SCL2×SCW）计算的身体状况随时间显著下降，这表明玳瑁的身体状况可能受到了影响。
种群聚集区体型结构的变化
研究人员对比了 1996 - 1999 年和 2018 - 2019 - 2021 年捕获的玳瑁体型结构，发现种群的体型结构发生了明显变化。在研究后期，捕获的较小体型（约 40cm SCL）玳瑁数量增多，而早期相对较大体型（50 - 55cm SCL）的玳瑁数量较多。这种变化暗示着可能有更多小体型玳瑁涌入该区域。
全球玳瑁生长率比较
研究人员整合了全球 35 项关于玳瑁生长率的研究数据，按 10cm 的尺寸等级对成年和幼年玳瑁的年生长率进行分组比较。结果显示，海龟湾玳瑁在各尺寸等级的生长率，要么是全球最低，要么处于最低水平之列。这表明海龟湾的玳瑁生长环境可能较为特殊，导致其生长缓慢。
研究结论表明，查戈斯群岛玳瑁的生长率是全球有记录以来最低的。考虑到该地区玳瑁的高种群密度，食物限制可能是导致生长缓慢的主要原因。随着时间推移，玳瑁种群密度可能增加，这不仅使生长率下降，还导致身体状况变差。部分玳瑁可能因生长缓慢而迁移到其他栖息地，以寻求更好的生长条件。此外，研究还发现不同地区的玳瑁生长率存在差异，这与栖息地的适宜性有关。一些较大体型的幼年玳瑁在现有研究地点生长缓慢，可能是因为这些地点并非其最佳觅食栖息地。该研究首次将玳瑁的生长率、身体状况和种群密度相关联，为玳瑁的保护和生态研究提供了重要依据。未来，随着海龟种群数量的恢复，高种群密度可能更普遍地导致低生长率，研究玳瑁种群动态、生长率和觅食栖息地质量的变化对保护这一濒危物种至关重要。同时，保护迭戈加西亚环礁内的大型鲨鱼种群，有助于维持生态平衡，保障玳瑁的生存环境。
