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在癌症研究领域，白细胞端粒长度（LTL）与多种癌症风险的关系一直存争议，且多聚焦欧洲人群。研究人员针对亚洲人群，运用孟德尔随机化（MR）方法展开研究。结果发现，LTL 与肺癌、前列腺癌风险呈显著正相关，与血液系统恶性肿瘤也有一定关联。这为全球癌症防治提供新思路。
在生命的长河中，端粒就像染色体末端的 “保护帽”，守护着基因的稳定。随着细胞一次次分裂，端粒会逐渐缩短，当它短到一定程度，细胞就会走向衰老甚至死亡。一直以来，科学家们都好奇，这个小小的 “保护帽” 长度变化，和癌症这个可怕的 “杀手” 之间，到底有着怎样千丝万缕的联系呢？
此前的研究在端粒长度和癌症风险关系上，就像一团迷雾，充满了争议。不同的研究针对不同癌症得出的结论大相径庭，甚至同一种癌症的研究结果也不尽相同。有的研究说长端粒与肺癌、胶质瘤等恶性肿瘤有关，有的却指出短端粒才是引发膀胱癌、胃癌等的 “罪魁祸首”。而且，以往研究大多聚焦欧洲人群，对于亚洲人群，由于独特的遗传结构和生活环境，他们的端粒长度与癌症风险之间的关系还是一片未知领域。为了驱散这片迷雾，来自广东省人民医院、南方医科大学等机构的研究人员挺身而出，开展了一项意义非凡的研究，相关成果发表在《Aging Clinical and Experimental Research》杂志上 。
研究人员采用了一种巧妙的流行病学方法 —— 孟德尔随机化（MR）研究。这种方法就像一把精准的手术刀，能透过复杂的表象，直接剖析端粒长度（这里用白细胞端粒长度 LTL 来衡量）和 13 种癌症风险之间的因果关系。研究数据来自新加坡华人健康研究（SCHS）和日本生物银行项目（BBJ），这些丰富的数据为研究奠定了坚实基础。
在研究过程中，有几个关键技术发挥了重要作用。首先是全基因组关联研究（GWAS），它能帮助研究人员找到那些与 LTL 相关的单核苷酸多态性（SNPs），这些 SNPs 就像是打开研究大门的钥匙。接着，研究人员精心挑选符合条件的 SNPs 作为工具变量（IVs），经过一系列严格筛选，比如剔除与癌症相关混杂因素有关的 SNPs，确保这些工具变量的可靠性。最后，运用逆方差加权（IVW）法、加权中位数法、MR-Egger 法等多种统计方法，对数据进行深入分析。
研究结果令人眼前一亮。在经过重重筛选后，研究人员确定了 9 个符合条件的 LTL - SNPs。通过 IVW 方法分析发现，LTL 与肺癌、前列腺癌风险之间存在显著正相关。具体来说，LTL 每增加一定程度，肺癌的发病风险比（OR）达到 1.6009（95% 置信区间 1.3056 - 1.9629，P = 6.08×10-6），前列腺癌的发病风险比为 1.4200（95% 置信区间 1.1489 - 1.7550，P = 0.0012）。同时，LTL 与血液系统恶性肿瘤的风险之间也存在名义上显著的关联（OR = 1.5119，95% 置信区间 1.0810 - 2.1146，P = 0.0157）。而对于其余 10 种癌症，LTL 与它们的风险之间并没有明显的统计学关联。
为了确保研究结果的可靠性，研究人员还进行了一系列敏感性分析。Cochran's Q 检验发现乳腺癌和胃癌相关分析存在一定异质性，但 IVW 的随机效应模型可以减少这种影响。MR-Egger 回归分析显示，所有癌症类型的截距都接近零，MR-PRESSO 也未检测到明显的全局水平多效性，这表明研究使用的工具变量没有明显的方向性多效性影响。“留一法” 分析进一步验证了结果的稳健性，MR-Steiger 方向性检验也没有发现癌症风险与 LTL 之间存在反向因果关系。
这项研究意义重大。它首次明确了在亚洲人群中，较长的端粒与肺癌、前列腺癌发病风险增加之间的因果关系，还揭示了与血液系统恶性肿瘤的潜在联系。这为全球癌症的早期检测和预防提供了全新视角，就像在黑暗中点亮了一盏明灯，指引着后续研究的方向。不过，研究也存在一些局限性，比如无法获取个体数据，无法研究结果的敏感性和特异性；端粒长度还可能受药物、炎症等因素影响，研究未能完全校正这些混杂因素；而且目前缺乏全面的端粒酶相关 GWAS 数据，无法深入探究端粒酶与癌症发生的关系。
总的来说，这项研究为癌症研究领域注入了新的活力。虽然还有很多未知等待探索，但它已经为我们打开了一扇了解亚洲人群端粒长度与癌症关系的大门，后续研究可以沿着这条道路继续前行，不断完善对癌症发病机制的认识，为攻克癌症这个难题提供更多有力的证据和思路 。
