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为探究合成食用色素对儿童的影响，来自加州环境健康危害评估办公室等机构的研究人员开展相关研究。结果显示，食用含合成色素食物与儿童不良行为有关。该研究为限制合成色素使用提供依据，推动保障儿童健康行动。
儿科医生马克?米勒（Mark Miller）在半个世纪前读医学院时就注意到，研究不断表明，食用添加合成色素的食物可能会影响部分儿童的行为。研究发现，即使未被诊断患有注意力缺陷多动障碍（ADHD）的儿童，在食用人工着色食物（如早餐谷物或糖果）后，也可能难以集中精力做作业或安静地坐着。
几十年后，加州立法机构委托在州环境健康危害评估办公室工作的米勒，研究合成食用色素对神经行为的影响。这项为期 3 年的项目在 2021 年发表了一份 300 多页的报告，并于 2022 年在《环境健康》杂志上发表了一篇被广泛引用的综述文章。米勒及其合著者在文章中总结道：“目前来自人体研究的证据，主要是对儿童进行的对照暴露研究，支持食用色素暴露与儿童不良行为结果之间存在关联，无论这些儿童是否预先存在行为障碍。”
俄勒冈健康与科学大学的精神病学教授乔尔?尼格（Joel Nigg）指出，数据表明食用色素是一种类似空气污染的社区暴露危害，部分个体更易受影响，但影响较小，并非 ADHD 的主要病因。
受米勒报告的推动，加州立法者通过了《加州学校食品安全法》，禁止在该州公立学校销售和供应的食品中使用红色 40 号、黄色 5 号和 6 号、蓝色 1 号和 2 号以及绿色 3 号色素。如今，联邦政府也计划效仿加州，从美国销售的食品中去除这些以石油为基础的色素。
美国食品药品监督管理局（FDA）局长马丁?马卡里（Martin Makary）表示，该机构希望在 2026 年底前让这 6 种色素退出市场，不太常用的橙色 B 和柑橘红 2 号将在未来几个月逐步淘汰。与加州立法者不同，马卡里期望通过行业的自愿合作而非立法来实现这一目标。
食品制造商寻求联邦指导，因为他们厌倦了应对 30 个州关于合成色素的不同法律。然而，目前还没有书面协议，只有口头共识。此前，全国糖果协会还在白宫复活节滚彩蛋活动上提供含合成色素的糖果，并且表示 FDA 和世界各地的监管机构都认为其产品和成分是安全的。
总体而言，彼得?卢里（Peter Lurie）对依靠制造商自愿采取行动的效果表示怀疑。米勒则对 FDA 禁用人工食用色素的想法表示赞赏，但也担忧实施过程。
在新闻发布会上，马卡里展示了甜菜汁和胡萝卜汁，表明有天然色素可替代石油基色素，FDA 还计划在未来几周批准 4 种更多的天然色素。阿萨?布拉德曼（Asa Bradman）指出，虽然有多种天然色素可供选择，但它们可能无法达到合成色素那样鲜艳的色泽。在欧盟销售食品和饮料产品的公司已改用天然色素，因为自 2010 年起，欧盟要求在含有某些合成色素的产品上贴上警告标签，提示人工食用色素 “可能对儿童的活动和注意力产生不良影响”。不过，米勒提醒，天然色素也可能存在问题，比如过敏反应发生率较高。布拉德曼还指出，儿童在非食品和饮料产品（如非处方药物和维生素）中也会摄入合成色素，肯尼迪表示接下来计划针对药物添加剂采取行动。
合成色素问题凸显了美国长期存在的食品添加剂监管问题，即添加剂进入市场前测试很少，但要将其从市场上移除却需证明其高度危害性。马卡里承认，消除人工食用色素并不能立即让美国儿童变得健康，这只是儿童食品和饮料更大问题的一个表现。许多含有人工食用色素的食品也是超加工食品，含有大量精制碳水化合物。卢里认为，消除这些色素虽然是个好主意，但对改善慢性病影响有限，而且政府没有针对烟酒等慢性病主要诱因采取行动。
