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为解决哺乳动物味觉乳头微观结构研究的不足，尤其是兔形目动物味觉乳头空间分布和味蕾（Tbs）数量不明的问题，研究人员对野兔、欧洲野兔和家兔的三种味觉乳头开展研究，揭示了其微观特征，为哺乳动物味觉系统研究提供新工具。
在动物的生存中，味觉起着至关重要的作用，它与嗅觉一同帮助哺乳动物判断食物的优劣，决定是否摄取。就拿兔形目动物来说，野兔、欧洲野兔在野外需要依靠味觉来辨别各种植物，挑选出最适宜的食物，以满足生存需求；家兔虽然生活环境改变，但味觉同样影响着它们对食物的选择。然而，以往对于哺乳动物味觉系统的研究存在诸多不足。在对啮齿动物和兔形目动物味觉乳头的研究中，大多集中在其排列和一般微观结构上，对于味觉乳头中味蕾（Tbs）的空间分布和确切数量，一直缺乏详细的数据。而且研究对象多为实验动物，对野生兔形目动物的研究相对较少。正是在这样的背景下，为了深入了解兔形目动物的味觉奥秘，来自国外的研究人员开展了一项关于野兔（Lepus europaeus）、欧洲野兔（Oryctolagus cuniculus）和家兔（Oryctolagus cuniculus f. domestica）舌部味觉乳头及其味蕾的研究。该研究成果发表在《Annals of Anatomy - Anatomischer Anzeiger》上，对推动哺乳动物味觉系统的研究有着重要意义。
研究人员主要运用了三种关键技术方法。首先是相关光镜（LM）和扫描电镜（SEM）技术，通过这两种技术可以从不同角度观察味觉乳头的微观结构；其次是创新的计算机辅助 3D 重建技术，利用 2D 组织切片进行 3D 重建，能够清晰地呈现味觉乳头内部结缔组织核心（CTCs）的类型，以及味蕾的空间分布和数量；最后还进行了组织形态计量分析，对味觉乳头的微观结构进行量化研究。研究使用的样本来自 5 只野生欧洲野兔、5 只野兔和 3 只家养獭兔的舌头，这些动物年龄均在 1 岁左右。
研究结果如下：
- 宏观结构：野生欧洲野兔、家兔和野兔的舌头宏观特征相似，前部扁平，后部有舌隆起。欧洲野兔、家兔和野兔的舌头全长分别为 4.6cm、5.7cm 和 5.9cm。在舌头的背腹两面都能观察到三种味觉乳头。
- 菌状乳头（Fu’s）：通过 3D 重建发现，野生兔形目动物的菌状乳头内部结缔组织核心（CTCs）呈柱状或气球状，而家兔的为气球状，其形态在不同种类间存在差异。
- 轮廓乳头（Vp）：轮廓乳头的结缔组织核心呈花状，不同物种也有一定变化。研究还发现，在野生兔形目动物中，轮廓乳头顶端腹面与食物最先接触且进行预选的区域味蕾数量较多。在研究的物种中，野兔轮廓乳头和叶状乳头中的味蕾数量最多；在家兔和欧洲野兔中，家兔的味蕾数量比欧洲野兔更多。
- 叶状乳头（Fo）：所有物种的叶状乳头都呈现出三层胶原板的结构。3D 模型显示，不同物种叶状乳头味蕾的分布各具特点，有的呈行状、有的呈条状或分散状。研究还发现，舌头后部大约集中了 96% 的味蕾，这反映出在咀嚼过程中强烈味觉感知的重要性。经估算，野兔味觉乳头中的味蕾总数为 17,509 个，家兔和欧洲野兔的味蕾总数分别比野兔低约 25% 和 43%。
研究结论表明，通过相关光镜、扫描电镜观察以及创新的计算机辅助 3D 分析，首次对野生和家养兔形目动物舌部的三种味觉乳头进行了详细的微观结构分析，并提供了味蕾的定量数据。这一研究为未来哺乳动物味觉系统的比较分析提供了新的、精确有效的工具。在讨论部分，研究人员提到兔形目动物在口腔器官上展现出结构和功能的适应性，独特的齿列、带有舌隆起的舌头以及布满腭褶的腭部，都有助于提高进食效率和快速咀嚼。尽管成年兔形目动物舌头的形态、大小以及各类味觉乳头的分布相似，但此次研究通过 3D 技术揭示了它们在微观结构上的差异。这些差异与动物的生活环境和食性密切相关，野生兔形目动物需要更敏锐的味觉来筛选食物，这可能是它们某些部位味蕾数量较多的原因；而家兔由于饮食相对固定，味觉系统也相应有所变化。这一研究成果不仅让我们对兔形目动物的味觉系统有了更深入的认识，也为进一步研究哺乳动物味觉系统的进化和适应机制奠定了基础，对理解动物与环境的相互关系有着重要的意义。
