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在共情连续体研究中，年龄和性别对感知疼痛强度及亲社会行为的影响存在诸多争议与研究空白。研究人员以数字角色为对象开展相关研究，发现存在年龄和性别偏见，且二者有交互作用。这一成果揭示了年龄歧视和性别歧视的交织，为心理学研究提供新方法。
在日常生活中，我们常常会根据他人的面部表情来感知他们的情绪状态，比如看到别人皱眉、流泪，就知道对方可能正处于痛苦之中，进而可能会产生想要帮助他们的想法。然而，你有没有想过，我们对他人痛苦的感知以及是否提供帮助，会受到对方年龄和性别的影响呢？事实上，过往研究发现，年龄和性别差异在疼痛研究中多年来一直被忽视，这使得相关研究结果的普适性大打折扣。而且，在研究共情（Empathy，即理解、感受并分享他人情感和想法，同时保持自我与他人区分的能力）对他人疼痛的反应时，年龄和性别对共情连续体（包括感知、处理和反应三个阶段）中感知和反应阶段的影响，仍未被充分探究。同时，以往研究在测量工具和刺激材料上也存在不足，比如使用的患者图片无法精确控制面部肌肉及其强度，测量疼痛强度的工具不够精准等。为了解决这些问题，来自国外（文中提到参与者招募于加拿大魁北克地区相关场所）的研究人员开展了一项重要研究，该研究成果发表在《Computers in Human Behavior》上。
研究人员为了深入探究年龄和性别对共情连续体中感知和反应阶段的影响，决定重复 Gingras 等人在 2021 年的研究，但这次他们采用了动态数字角色（Digital characters，计算机生成的具有人类特征的实体表征），以此来更好地控制实验刺激。他们招募了 84 名参与者，这些参与者需满足流利的法语读写能力，年龄在 18 - 35 岁或 55 岁以上，认知健康且无精神疾病诊断或临床抑郁症状等条件。研究人员让参与者观看 8 个数字角色（4 名年轻人、4 名老年人；4 名男性、4 名女性）表达疼痛的视频，并对疼痛强度和自己愿意提供的帮助程度进行评分。在数据分析阶段，运用 SPSS statistics 28.0 软件进行统计分析，设定 α 阈值为 0.05 ，采用 Bonferroni 校正和 Holm - Bonferroni 校正分别处理简单效应比较和相关性分析，同时将疼痛强度和帮助评分转化为 0 - 100 的数值。
研究结果发现，与 Gingras 等人 2021 年的研究结果相似，同时还发现了年龄和性别之间的交互作用。具体而言，在感知疼痛强度方面，无论观察者的年龄和性别如何，老年人和男性数字角色表达的疼痛被认为比年轻人和女性数字角色更强烈。在亲社会行为（Prosocial behaviors，自愿且有意使他人受益的行为）方面，老年人和男性数字角色也比年轻人和女性数字角色获得了更多的帮助，其中老年男性得到的帮助最多，他们的疼痛也被感知为程度最高。此外，研究人员还探究了观察者的共情特质与感知疼痛强度以及帮助他人时间之间的相关性，但并未得到预期的正相关结果。
从这项研究的结论和讨论部分来看，其意义重大。一方面，它证实了在人与数字角色互动中，疼痛者的年龄和性别会像在人与人互动中一样，对共情连续体的感知和反应阶段产生调节作用，这为进一步理解人类社会互动中的心理机制提供了有力依据。另一方面，数字角色的使用不仅揭示了年龄歧视和性别歧视的交织影响，还展现出在心理学研究中，数字角色能够在高度实验控制下有效检验研究假设，为后续研究提供了一种新的、更精准的研究手段，有助于推动心理学研究在该领域不断深入发展，为解决现实生活中的社会认知问题提供理论支持。
研究人员在开展研究时，主要运用了以下关键技术方法：一是通过招募不同年龄范围的参与者组成样本队列；二是利用数字角色技术，精确控制面部表情，生成不同年龄和性别的角色表达疼痛的视频；三是运用 SPSS statistics 28.0 软件进行全面的统计分析，并采用相应校正方法处理数据，以此确保研究结果的准确性和可靠性。
