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在低中收入国家（LMICs），儿童和青少年营养问题突出。研究人员为探究青春期前和青春期身体发育不良与青少年认知及社会情感技能的关系，分析埃塞俄比亚、印度、秘鲁和越南的纵向数据，发现二者存在关联，这为针对性投资健康营养提供依据。
在世界的不少角落，孩子们的成长面临着诸多挑战。低中收入国家（LMICs）在保障儿童和青少年充足营养这件事上，依旧任重道远。食物系统无法提供他们成长所需的营养，营养不足致使发育迟缓问题频发，低身高年龄 Z 评分（HAZ）就是这一问题的直观体现。发育迟缓不仅影响孩子的身体发育，还和认知能力低下、学业成就有限以及成年后生产力不高紧密相关。曾经有研究表明，20 世纪因营养不足导致全球约 8% 的 GDP 损失，虽说这一数据在 21 世纪有所下降，但预计前半叶仍会损失约 6% 。除了营养摄入不足，传染病、受污染的饮用水以及缺乏刺激的家庭环境等因素，也在拖孩子们成长的后腿。
此前，关于儿童早期发育迟缓与认知发展的关联研究并不少，可青春期前和青春期的营养干预效果，却鲜有人探究。而且，针对这两个阶段身体发育和青少年非认知技能之间联系的研究，几乎是一片空白。为了填补这些研究空白，来自相关研究机构（文中未明确提及具体机构）的研究人员，利用埃塞俄比亚、印度、秘鲁和越南的纵向数据，开展了一项意义非凡的研究。该研究成果发表在《Economics》上，为我们揭示了青少年成长过程中身体发育与认知、社会情感技能之间的奥秘。
研究人员采用了一系列技术方法来开展此项研究。数据来源于国际纵向研究 “年轻生命（Young Lives）” 在上述四国收集的数据，研究团队在每个国家选取 20 个定点监测点，对贫困地区进行了额外抽样，以确保样本能反映各国不同的民族、宗教和生活水平差异。在分析过程中，研究人员用条件生长（即身高变化中与该阶段起始时身高不相关的部分）替代简单的身高差异来衡量生长情况，以此减少未观测到的固定家庭和儿童特征带来的干扰。同时，通过数学、接受性词汇和阅读理解测试成绩来评估青少年的认知能力，借助自我效能感、自尊和同伴关系量表来衡量他们的社会情感技能。
描述性统计
通过对数据的整理分析，研究人员发现了一些有趣的生长规律。在青春期前（8 - 12 岁），无论是贫困地区还是非贫困地区，女孩的平均生长速度都比男孩快。然而，12 岁之后情况发生了变化，男孩在青春期早期（12 - 15 岁）的生长幅度超过了女孩。到了青春期晚期（15 - 19 岁），贫困地区青少年的生长更为显著，这或许意味着他们在后期有一定的追赶生长。
青少年认知成就与生长的关联
研究表明，青少年的认知成就和青春期前以及青春期早期的生长存在关联。具体来说，15 岁男孩在非贫困地区，其数学和接受性词汇方面的认知成就与青春期前生长有关；而 15 岁女孩在贫困地区，接受性词汇方面的认知成就和青春期前生长紧密相连。对于 19 岁的青少年，在贫困地区，无论男女，他们的数学和阅读理解等认知结果都和青春期生长相关，尤其是贫困地区的男孩，其认知结果还和青春期晚期（15 - 19 岁）的生长有关。这一结果说明，青春期不同阶段的生长对青少年认知发展有着不同程度的影响，而且这种影响在不同性别和地区之间存在差异。
青少年社会情感技能与生长的关联
研究还发现，青少年的社会情感技能和青春期前、青春期的生长也有着千丝万缕的联系。就自我效能感而言，它的发展和青春期前、青春期的生长都有关系。对于居住在非贫困地区的 15 岁男女青少年，自我效能感和青春期早期生长的关联最为明显；而 19 岁的女孩，无论身处贫困还是非贫困地区，自我效能感和整个青春期的生长在统计学上都有显著关联。在自尊方面，15 岁女孩的自尊和自我效能感与生长的关联模式相似，19 岁男孩的自尊也和青春期生长存在关联。此外，19 岁女孩的同伴关系对青春期早期的生长最为敏感。这一系列发现，为我们了解青少年社会情感技能的发展提供了新的视角，表明身体生长在青少年心理发展过程中扮演着重要角色。
综合来看，该研究有着不可忽视的重要意义。它明确地拒绝了 “青少年认知能力与童年后的生长无关” 这一假设，同时也填补了青春期前和青春期身体发育与青少年非认知技能关系研究的空白。研究结果揭示了不同性别、不同地区青少年技能发展对生长敏感性的差异，这为制定针对性的政策提供了科学依据。政策制定者可以根据这些研究结果，在青春期前和青春期的关键时期，对不同群体的青少年进行有针对性的健康和营养投资，助力青少年在认知和社会情感技能方面更好地发展，为他们的未来奠定坚实基础。
