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印度农村儿童身高远低于国际标准，在 2015 - 16 年至 2019 - 21 年间却有所增长，同时露天排便大幅减少。研究人员利用数据和分解技术，研究两者关联，发现露天排便减少约占儿童身高改善的五分之一，为相关研究提供了新证据。
在印度农村，孩子们的身高问题一直是个让人头疼的事儿。按照国际标准来看，印度农村儿童的身高明显偏矮，这一现象在营养和经济学领域都是个未解之谜。儿童身高可不是个简单的指标，它可是衡量人力资本的关键参数呢！因为孩子小时候的健康和营养状况，不仅影响身高，还对他们长大后的认知发展以及在劳动力市场的表现有着至关重要的作用。
在 2015 - 16 年到 2019 - 21 年期间，情况似乎有了一些变化。这期间，印度进行了两次人口和健康调查（Demographic and Health Surveys，DHS），调查结果显示，农村儿童的身高竟然增加了大约五分之一标准差，这个增长速度可比前几年快多啦！与此同时，印度农村地区露天排便的情况也在大幅减少，从 2015 - 16 年 55% 的家庭露天排便，到 2019 - 21 年这个比例降到了 27%。这背后主要得益于印度政府 2014 年启动的全国农村卫生项目 —— 清洁印度运动（Swachh Bharat Mission，SBM），这个项目通过补贴家庭建造厕所，致力于在 2019 年 10 月前消除印度农村的露天排便现象。
那么问题来了，农村儿童身高的增长和露天排便的减少之间，到底有没有什么联系呢？为了解开这个谜团，来自未知研究机构的研究人员展开了一项研究。他们利用印度最近两次 DHS 调查数据，以及 SBM 项目期间各地区每年厕所建设的行政数据，通过分解技术进行分析。最终得出结论：在控制了印度各地区之间的固定差异，以及其他随时间变化的环境因素和经济状况后，2015 - 16 年到 2019 - 21 年期间，农村儿童身高增长的约五分之一可以归因于露天排便的减少。这一成果发表在了《Economics》杂志上。
研究人员在这项研究中，用到了几个关键的技术方法。一方面，他们整合了来自印度全国代表性的家庭健康调查（National Family Health Surveys，NFHS）第 4 轮和第 5 轮数据，也就是 DHS 调查数据，这些数据涵盖了大量关于儿童健康和家庭卫生等方面的信息。另一方面，他们还收集了来自 SBM 项目网站的行政数据，这些数据记录了各地区每年厕所建设的情况。通过对这两类数据进行综合分析，研究人员展开了后续的研究。
下面我们来看看具体的研究结果。研究人员进行了分解分析，在未加入其他控制变量时，从分析结果的图中可以看出不同调查轮次中，儿童身高与露天排便暴露情况的关系。沿着线的变化代表因露天排便暴露增加导致的儿童身高降低，而线的水平移动则代表不能由露天排便变化解释的儿童身高变化。通过这样的分析，研究人员进一步明确了露天排便减少对儿童身高增长的贡献程度。
在研究结论和讨论部分，这次研究意义重大。它为印度 SBM 项目带来的健康改善提供了有力证据。之前很多关于 SBM 项目的研究，大多集中在对露天排便减少情况和项目实施过程的研究上，而本次研究关注到了该项目对儿童健康的影响，并且通过基于 DHS 数据估计露天排便暴露情况，相比之前使用行政数据的研究，减少了偏差。同时，该研究也为研究卫生条件与儿童身高关系的学术领域增添了新内容。以往很多研究在不同环境和研究设计下，对卫生条件影响儿童身高的结论比较一致，即生活在无露天排便村庄的儿童比生活在普遍露天排便村庄的儿童身高要高出约 0.4 标准差。但本次研究结果却显示，露天排便减少对儿童身高增长的贡献比预期小很多。这可能是因为 SBM 项目实施过程中存在一些强制手段，导致居民可能虚报厕所使用情况，从而使露天排便实际减少幅度没有那么大。不过，哪怕是这相对较小的身高改善，对印度农村儿童来说也是有意义的。毕竟，目前印度农村仍然存在大量露天排便现象，而且印度儿童身高与国际标准相比还是偏矮，未来在改善儿童健康和卫生环境方面，还有很长的路要走。
