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在动物应激研究中，唾液皮质醇能否替代血清皮质醇存疑。研究人员以成年宠物犬和辅助犬幼犬为对象，开展两者皮质醇相关性研究。结果显示，两者唾液与血清皮质醇相关性差。这表明现有方法或不适用于此类犬，为后续研究指明方向。
在动物的世界里，压力对它们的行为和健康有着不可忽视的影响。为了衡量动物所承受的压力，科学家们常常把目光投向皮质醇（Cortisol） ，它能够反映下丘脑 - 垂体 - 肾上腺（HPA）轴的活动，与动物的社交行为、繁殖成功率、健康状况以及心理健康都有着千丝万缕的联系。在众多测量皮质醇的方法中，唾液皮质醇检测凭借其非侵入性、操作简便等优势，受到了不少研究者的青睐，在包括犬类在内的多种动物研究中广泛应用。
然而，唾液皮质醇真的能准确反映血清皮质醇水平吗？以往在实验室犬身上的研究表明，唾液皮质醇和血清皮质醇之间存在着预期的关联。但问题在于，实验室犬的生活环境、遗传背景等相对单一，与生活在自然环境中的宠物犬和辅助犬幼犬有着很大的不同。“模型种群假设（MPH）” 认为实验室动物的研究结果可以推广到同一物种的普通群体，但实际情况是否如此呢？带着这些疑问，来自美国杜克大学（Duke University）等机构的研究人员开展了一项重要研究，相关成果发表在《Scientific Reports》上。
为了探究唾液皮质醇在非实验室环境下成年犬和幼犬中是否能可靠地替代血清皮质醇，研究人员精心设计了实验。他们招募了 34 只年龄在 8 - 20 周的辅助犬幼犬和 38 只成年宠物犬。在幼犬方面，这些狗狗来自 Canine Companions 组织，它们在不同阶段被送到志愿者饲养员家中或参与研究项目，研究过程中多次采集它们的血液和唾液样本。成年宠物犬则通过社交媒体招募自 Raleigh - Durham 地区，每个个体仅采集一次血样和唾液样本。
在样本采集环节，研究人员严格遵循既定方法。采集唾液时，用 Salimetrics? 儿童棉签在犬只口腔内唇与牙龈间放置 90 秒，期间用小零食刺激唾液分泌，采集后样本冷冻保存并送至实验室检测。血清样本则在唾液采集后 4 分钟内获取，由专业兽医操作，采集过程中若犬只出现应激反应则停止采集。部分幼犬样本在引入新奇玩具（一种能发出独特声音和动作的电子玩具）前后分别采集，以测试皮质醇的反应性。
研究人员运用了多种数据分析方法。使用 Welch 两样本 t 检验比较幼犬在刺激事件前后血清和唾液皮质醇浓度的变化；通过 Shapiro - Wilk 检验判断样本数据的正态性；采用 Spearman 秩相关系数评估唾液和血清皮质醇之间的相关性，还进行了 Bland - Altman 分析来评估两种测量方法之间的偏差和一致性界限。
在幼犬样本的研究中，结果令人惊讶。Welch 两样本 t 检验表明，刺激事件后血清皮质醇浓度显著升高，而唾液皮质醇浓度却没有明显变化。Spearman 秩相关分析显示，血清和唾液皮质醇之间不存在显著相关性，即使按年龄分组分析，这种相关性也没有改善。Bland - Altman 分析揭示，唾液皮质醇往往低估血清皮质醇的值，且两者之间的一致性界限范围很宽，这意味着唾液皮质醇在反映幼犬血清皮质醇水平方面并不可靠。
成年犬样本的研究结果同样不乐观。Spearman 秩相关分析显示，成年犬的血清和唾液皮质醇之间也不存在显著相关性。Bland - Altman 分析进一步证实，唾液皮质醇测量值持续低估血清皮质醇测量值，且一致性界限范围大，在低皮质醇浓度下，唾液皮质醇测量尤其不可靠。
综合来看，这项研究明确指出，在非实验室环境下的成年宠物犬和辅助犬幼犬中，唾液皮质醇并非可靠的血清皮质醇替代指标。这一发现对以往基于实验室犬得出的结论提出了挑战，表明环境和遗传因素可能显著影响皮质醇的测量结果。以往在实验室犬上验证的方法，可能无法直接应用到宠物犬和幼犬身上。这也为后续研究敲响了警钟，在使用唾液皮质醇评估犬类应激反应时，需要更加谨慎，同时也呼吁开发新的、更可靠的测量犬类急性应激的方法。
在研究方法上，研究人员主要采用了样本采集与检测技术、实验刺激手段和数据分析方法。样本采集涉及幼犬和成年犬的唾液与血清样本，严格规定采集时间和方法；实验刺激通过给幼犬引入新奇玩具来激发应激反应；数据分析运用了多种统计检验方法，如 Welch 两样本 t 检验、Shapiro - Wilk 检验、Spearman 秩相关分析以及 Bland - Altman 分析 ，以确保研究结果的科学性和可靠性。
此次研究成果意义重大，它打破了人们以往对唾液皮质醇作为血清皮质醇可靠替代指标的认知，为犬类应激研究领域提供了新的思考方向。研究人员后续需要深入探究血清和唾液皮质醇浓度不相关的根本原因，究竟是现有唾液检测方法的局限性，还是其他潜在因素在起作用。这不仅有助于完善犬类应激反应的研究体系，也可能为其他动物的类似研究提供宝贵的借鉴经验，推动整个生命科学和健康医学领域在动物应激研究方面的发展。
