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在鸟类研究中，性信号与次生特征意义重大，但两性多种羽饰随年龄变化的情况研究不足。研究人员以斑姬鹟（Ficedula hypoleuca）为对象，分析其羽饰变化。结果显示不同羽饰和性别呈现差异。这揭示了繁殖与装饰的权衡，强调了两性羽饰在选择和生活史策略中的作用。
在自然界中，鸟类的羽饰如同它们的 “身份证”，不仅展现着独特的魅力，还蕴含着诸多重要信息。性信号和次生特征一直是生物学研究的热点领域，这些特征中的羽饰，作为一种重要的性信号，能够反映个体的质量，比如健康状况、营养水平和遗传能力等，就像一个 “诚实的信号员”，诚实地向外界展示着鸟类的 “内在实力”。然而，在这个看似简单的信号背后，却隐藏着许多尚未解开的谜团。
大多数关于鸟类羽饰的研究传统上都聚焦于雄性，因为在性选择的舞台上，雄性往往扮演着更为突出的角色。但随着研究的深入，越来越多的证据表明，雌性羽饰同样能提供与雄性羽饰相似的信息，它们在鸟类的社会互动和繁殖过程中也发挥着不可忽视的作用。可是，目前对于鸟类两性共有的多种羽饰随年龄变化的研究却少之又少，这就像是在一幅拼图中缺失了关键的几块，使得我们对鸟类羽饰的理解变得不完整。
为了填补这些知识空白，来自西班牙多个研究机构（如格拉纳达大学、奥维耶多大学、比利牛斯生态研究所、多尼亚纳生物站等）的研究人员组成了一个强大的科研团队，开展了一项极具意义的研究。他们将目光聚焦在斑姬鹟（Ficedula hypoleuca）这一物种上，对其两种无彩色羽饰 —— 前额斑块和翼斑进行了深入探究。研究人员通过长达 13 年的追踪观察，收集了大量的野外数据，并运用先进的统计方法进行分析，试图揭开羽饰随年龄变化的神秘面纱。
最终，研究人员得出了一系列令人瞩目的结论。在翼斑大小方面，两性呈现出相似的变化模式，均随年龄增长呈非线性变化，在 4 岁左右达到峰值后逐渐下降。不过，这种变化背后的 “推手” 在两性中有所不同。在雌性中，个体内部的变化表现为翼斑大小在整个生命过程中逐渐增加，这可能与它们在不同生命阶段对羽饰投资的变化有关，就像随着阅历的增长，雌性会更加注重自己的 “外在形象”。而在雄性中，虽然个体内部变化也存在，但个体间的变化更为显著，且在后期繁殖事件中翼斑大小增加更为明显，这或许意味着雄性在最后阶段会加大对繁殖的投入，希望能在繁殖竞争中脱颖而出。同时，研究还发现，翼斑大小的变化与首次繁殖年龄和最后繁殖年龄有关，这表明种群层面的过程，如选择性出现和消失，也在影响着翼斑大小的变化。
对于前额斑块大小，两性的变化轨迹也截然不同。雌性的前额斑块大小与年龄呈弱二次关系，在 3 岁左右达到最大值；而雄性则呈正线性关系，随着年龄的增长，前额斑块逐渐增大。此外，在雌性中，前额斑块的出现概率与年龄呈强二次关系，在 4 岁左右达到最高，之后逐渐下降。这种变化不仅反映了个体内部和个体间的差异，还与首次繁殖年龄和最后繁殖年龄密切相关。这说明前额斑块在雌性中可能扮演着更为重要的角色，它的出现与否或许能传达出更多关于雌性个体质量和繁殖状态的信息。
这项研究的意义非凡。它不仅揭示了斑姬鹟羽饰随年龄变化的性别特异性差异，还为我们理解性选择和鸟类生活史策略提供了新的视角。通过研究，我们发现羽饰的变化可能反映了繁殖与装饰之间的权衡，这意味着鸟类在生存和繁殖的过程中，需要在不同的需求之间进行微妙的平衡。同时，研究结果也进一步证实了两性羽饰在性选择和生活史策略中的重要作用，为后续研究鸟类的进化和行为提供了重要的理论基础。该研究成果发表在《iScience》杂志上，为相关领域的研究开辟了新的方向。
研究人员在开展这项研究时，运用了几个主要关键的技术方法。首先，他们通过长期的野外观察和数据收集，获取了斑姬鹟在自然环境下的大量信息，包括繁殖行为、形态特征等。其次，利用线性混合模型（LMMs）和广义线性混合模型（GLMMs），研究人员深入分析了年龄与羽饰大小、出现概率之间的关系，并考虑了多种因素的影响。此外，通过 “within - subject centering approach” 方法，将年龄变化的影响分解为个体内部和个体间的效应，进一步探究了年龄相关变化的机制。
研究结果主要包括以下几个方面：
- 翼斑大小（WPS）：通过构建线性混合模型，研究发现雌性和雄性的翼斑大小均与年龄呈线性和二次相关。在雌性中，除年龄外，繁殖季节较早和跗跖较短的个体翼斑更大；在雄性中，除类似因素外，移民个体的翼斑比本地出生个体更大。进一步分析发现，年龄相关变化受个体内部和个体间因素共同影响，且与首次繁殖年龄和最后繁殖年龄相关。
- 前额斑块大小（FPS）：雌性的前额斑块大小与年龄的二次项有微弱但显著的关系，还与颅骨长度呈正相关，与产卵日期呈负相关；雄性的前额斑块大小与年龄的线性项呈正相关，与繁殖季节较晚、在橡树林繁殖和跗跖较长呈负相关。在两性中，均未检测到选择性出现或消失的影响。
- 前额斑块出现（FPO）：在雌性中，前额斑块出现的可能性与年龄呈强二次关系。这种关系反映了个体内部和个体间的变化，且与首次繁殖年龄和最后繁殖年龄相互关联。早期繁殖且繁殖次数较少的雌性，前额斑块出现频率较低；而年龄较大、繁殖经验丰富的雌性，前额斑块出现频率较高。
研究结论和讨论部分强调了这些发现的重要意义。不同羽饰和性别在年龄相关变化上的差异，表明羽饰可能反映了个体质量的不同方面，如生存能力、繁殖成功和免疫反应等。这些差异也暗示了两性在繁殖策略上的不同，可能与个体质量和身体状况的差异有关。同时，研究还发现羽饰的变化与年龄相关的质量特征有关，进一步支持了羽饰作为质量信号的观点。这不仅有助于我们深入理解斑姬鹟的生物学特性，也为研究其他鸟类乃至动物的性选择和生活史策略提供了宝贵的参考，推动了相关领域的研究进展。
