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为解决 “解释鸿沟”（Explanatory Gap）问题，研究人员以疼痛的情感成分（affective pain）为对象开展研究。结果表明，情感疼痛体验本质上具有功能性，可用客观神经科学术语解释。这为理解意识提供新视角，推动意识研究发展。
在探索意识奥秘的征程中，“解释鸿沟” 一直是横亘在科学家面前的巨大难题。长久以来，人们普遍认为，用神经机制来解释现象体验在原则上是不可能的。这一观点的背后，是现象知识与神经科学知识之间看似不可调和的矛盾。从古代哲学思考，到现代思想实验，诸多探讨都指向一个结论：主观体验的 “质”（qualia）似乎无法用客观的、基于功能关系的神经科学知识来捕捉。例如，著名的僵尸（Zombies）和光谱倒置（Spectrum Inverts）思想实验，让人们不禁疑惑：即便在功能和物理层面完全相同的个体，其主观体验是否也可能截然不同？这一难题严重挑战了心脑物理主义，若心理状态等同于神经状态，为何难以用神经科学知识解释心理现象呢？在这样的背景下，为了突破这一困境，研究人员开展了一项极具意义的研究。
研究人员聚焦于疼痛，尤其是疼痛的情感成分（affective pain），以此为突破口来探索现象体验的奥秘。研究发现，情感疼痛体验本质上是功能性的，具体而言，感受情感疼痛就是感受到一种想要避免的冲动。这一结论意义非凡，它为解释现象体验的定性特征提供了可能，也为理解意识开辟了新的路径。该研究成果发表在《Consciousness and Cognition》杂志上。
在研究过程中，研究人员主要采用了以下关键技术方法：一是通过对疼痛相关的思想实验进行分析，从理论层面探讨现象体验与功能描述之间的关系；二是利用行为实验，如对疼痛失认症（pain - asymbolia）患者的研究以及条件性位置厌恶（Conditioned Place Aversion，CPA）范式的动物实验，获取行为学证据；三是借助神经科学技术，研究前扣带回皮层（Anterior Cingulate Cortex，ACC）等脑区在情感疼痛中的作用，探索其神经机制。
下面具体来看研究结果：
- 第一步：将问题转移到实证层面：研究人员针对 “解释鸿沟” 论证的两个基本前提展开分析。通过论证，指出标准思想实验中关于现象体验与功能完全分离（complete phenomenal dissociations）的设想会导致荒谬结果，从而否定了现象概念不能用功能术语分析的观点，表明 “解释鸿沟” 问题在原则上是可解的。同时，研究人员还批判了概念性还原解释（conceptually grounded reductive explanations）的模式，认为其依赖的概念直觉不可靠，且忽视了经验知识，并非解释高级属性的有效方法，进而为采用实证方法解决问题奠定了基础。
- 第二步：假设：感到避免的冲动是一种本质上的功能性体验：研究人员提出假设，情感疼痛的最佳候选本质功能是感到避免这种体验的冲动。与传统心理学中从外部刺激和行为反应来定义功能的观点不同，研究人员强调从直接的认知效应来描述情感疼痛的功能。这种功能描述直接针对体验本身，如感到情感疼痛就是感到要避免它的冲动，且这种冲动是体验和其功能的构成部分。此外，还存在 “次要功能”，它使行为具有灵活性，例如个体可以通过学习来改变避免疼痛的行为方式，这一观点与条件性位置厌恶（CPA）等研究结果相契合。
- 第三步：证据：从主观层面来看，尼采对幸福和痛苦的描述、日常语言以及科学描述中都体现了情感体验与功能的紧密联系，相关思想实验也表明情感疼痛中感觉和功能难以完全分离。行为证据方面，疼痛失认症患者缺乏情感疼痛体验，同时几乎没有避免疼痛的倾向和疼痛相关学习能力；动物实验中，利用 CPA 范式发现，破坏 ACC 会减少或消除条件性位置厌恶，这都证实了情感疼痛与避免行为之间的直接联系。神经科学证据显示，ACC 尤其是其后部区域在哺乳动物的情感疼痛中至关重要，缺乏 ACC 活动会导致避免行为、情感疼痛体验和避免学习显著减少。此外，相关研究还深入探讨了情感疼痛的神经机制，如梅尔扎克和沃尔的门控理论（gate control theory）以及利用光遗传学等新技术的研究，进一步加深了对情感疼痛的理解。
在研究结论和讨论部分，研究人员的成果意义重大。虽然该研究没有完全解释意识问题，但通过聚焦情感疼痛，证明了现象体验的某些方面可以用神经科学术语解释，移除了理解意识道路上的一个重要障碍，即现象特质缺乏功能性因而无法还原解释的假设。对于其他现象状态，如恐惧、厌恶、爱等情感体验，由于它们与情感疼痛类似，具有明显的正负效价，研究人员认为当前的研究方法可能同样适用，且已有研究显示不同愉悦体验在大脑活动系统上存在重叠，这为进一步研究提供了方向。对于意识本身，虽然目前难以用现有方法进行还原解释，但研究人员认为可能是由于当前对意识的定义不够清晰，建议采用逐步解决问题的方法，从研究具体现象入手，寻找意识状态与无意识状态在现象和功能层面的共同特征，从而推动对意识的理解和概念的修正。总之，该研究为意识研究提供了新的思路和方法，为未来的研究奠定了基础，有望引领意识研究朝着更深入、更精确的方向发展。
