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随着全球老龄化加剧，认知衰退相关问题备受关注。研究人员开展了触觉衰退与认知下降关系的研究。结果发现，触觉恶化（包括本体感觉和实体觉受损）或可预测认知衰退。这对识别认知障碍早期迹象、制定预防策略意义重大。
在人口老龄化不断加剧的当下，老年人的认知健康问题日益凸显。轻度认知障碍（Mild Cognitive Impairment，MCI）作为正常衰老与痴呆之间的过渡阶段，虽然此时个体的日常功能独立性尚未受影响，但认知能力已出现下降。在神经生物学层面，内嗅皮层和海马体往往最早受到影响。一直以来，如何尽早察觉认知衰退的迹象，并及时进行干预，成为医学界和科学界共同关注的难题。传统的认知评估方式，如视觉、听觉认知评估，容易受到注意力等因素干扰，且难以在认知衰退早期精准捕捉到细微变化。而触觉作为人体重要的感觉系统，其在认知衰退过程中的作用却长期被忽视。正是在这样的背景下，为了探寻更有效的认知衰退早期检测指标和干预方法，来自国外的研究人员开展了关于触觉感知与认知衰退关系的研究，该研究成果发表在《Biological Psychology》上，为认知健康领域带来了新的曙光。
研究人员主要采用了以下关键技术方法：通过对不同年龄段人群进行触觉功能测试，评估触觉感知能力；借助神经影像学技术，观察大脑海马体等区域的结构和功能变化；参考已有的动物实验研究成果，从机制层面探索触觉与认知的关联。
认知恶化（Cognitive Deterioration）
研究人员依据《精神疾病诊断与统计手册》（Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders，DSM-5-TR）中的诊断标准评估认知恶化。MCI 表现为在一个或多个认知领域（如注意力、执行功能、学习、记忆等）相较于之前的水平出现适度下降。这一阶段的认知衰退虽未严重影响日常生活，但却是痴呆发展的重要预警阶段。通过这样的标准，研究人员得以精准界定研究对象的认知状态，为后续探究触觉与认知的关系奠定基础。
触觉恶化（Tactile Deterioration）
触觉在人们感知外部环境和日常活动中起着不可或缺的作用。它能让我们感知压力、振动和纹理等多种刺激。随着年龄增长，触觉系统功能自然衰退。从外周来看，机械感受器（如 Meissner 小体和 Pacinian 小体）减少，髓鞘化程度降低，使得触觉检测阈值升高。脊髓的背柱出现退行性变化，影响了传入信号的传输和本体感觉反馈。在皮质层面，初级躯体感觉皮层（S1）变薄，GABA 能抑制减弱，损害了触觉辨别和感觉运动整合能力。这些变化最终导致老年人在精细运动控制、平衡以及触觉和本体感觉的物体感知与操作（触觉感知，haptic perception）等方面出现功能缺陷。
触觉剥夺的动物模型（Animal Models of Tactile Deprivation）
尽管人类没有像啮齿动物那样的特殊触觉结构（如触须），但人体的躯体感觉系统在感觉处理中同样至关重要。人体的皮肤作为最大的器官系统，拥有高密度的机械感受器，其在大脑皮层的对应区域也有广泛的空间表征。动物实验表明，啮齿动物的触须剥夺会立即引发海马体可塑性变化、空间记忆缺陷和焦虑处理异常。这从侧面反映出触觉与认知功能之间存在紧密联系，为研究人类触觉与认知衰退的关系提供了有力的证据支持。
研究结论表明，触觉恶化，包括本体感觉和实体觉的受损，可能是老年人群认知衰退的重要预测指标。理解触觉感知与认知功能之间的复杂联系，对于识别认知障碍的早期迹象、实施预防策略至关重要。这一研究成果意义非凡，它为研究人员和医疗保健人员开发有效的筛查工具和干预措施提供了理论依据，有助于促进老年人的认知弹性和健康老龄化。例如，未来可基于此开发针对老年人的触觉训练项目，通过增强触觉感知来延缓认知衰退。同时，该研究也为进一步探索认知衰退的发病机制和干预方法开辟了新的方向，有望在未来推动更多相关研究的开展，为解决老龄化社会中的认知健康问题提供更多有力支持。
